Понятия рационального выбора и рационального поведения потребителя играют важнейшую роль в экономической теории. Понятие рациональности в экономической науке употребляется в ином смысле, чем в других общественных науках, в которых оно означает «разумное», «адекватное ситуации». Рациональное поведение с экономической точки зрения подразумевает соответствие его разумным, с точки зрения экономики, интересам. Считается, что рациональный потребитель стремится максимизировать общую полезность потребляемых им благ.

Мы уже упоминали полезность товара (или блага), как свойство, которое характеризует выбор потребителя. Вспомним, что такое полезность:

Полезность блага (utility) - это способность экономического блага удовлетворять одну или несколько человеческих потребностей.

Безусловно, для каждого человека полезность отдельного продукта своя, ее непросто измерить и т. д. - у теории полезности немало сложных и даже противоречивых моментов, но существуют общие для всех потребителей закономерности, связанные с полезностью.

Рациональное поведение - поведение потребителя, направленное на максимизацию полезности потребляемых благ.

Рациональное поведение иначе называют функциональным поведением, и спрос, определяемый этим поведением, также будет функциональным.

Функциональным рациональное поведение называют потому, что потребитель, увеличивая величину полезности, максимизирует, таким образом, функцию полезности, которую мы рассмотрим на этом занятии позже.

Но мы-то с Вами знаем, что люди (а ведь потребители - прежде всего, люди) далеко не всегда ведут себя рационально.