Генеральное соглашение по тарифам и торговле (ГАТТ), пред­шественник ВТО — это многостороннее соглашение, содержащее принципы, правовые нормы и правила, которыми руководству­ются во взаимных торговых отношениях участвующие в нем стра­ны. Оно было подписано в Женеве 30 октября 1947 г. и вступило в силу с 1 января 1948 г. для 23 подписавших его стран. Сложившееся на основе этого Соглашения международное учреждение (также называвшееся ГАТТ) более 40 лет выполняло функции международной организации по вопросам торговли и являлось  центральным международным органом, в рамках которого страны-члены осуществляли контроль за выполнением упомянутого  Соглашения, вели многосторонние торговые переговоры, рассматривали спорные вопросы, обсуждали важнейшие проблемы мировой торговли и принимали решения, касающиеся правовым основ международных торговых отношений.Важная особенность, заложенная в «конструкцию» ГАТТ, -это возможность его совершенствования, развития правовых Соглашения и его организационных форм в соответствии с изменяющимися условиями внешнеэкономических связей. В этом заключается одна из причин жизнестойкости данного Со­глашения, объясняющая, почему ГАТТ целиком (но в пересмот­ренном виде) инкорпорирован в механизм созданной (несколько дет назад) на его основе Всемирной торговой организации (ВТО).

Основная цель — содействие развитию и либерализации меж­дународных торговых отношений путем: ликвидации таможенных ограничений; устранения всех форм дискриминации в междуна­родной торговле с целью повышения уровня жизни, обеспечения полной занятости; повышения реальных доходов и спроса, более эффективного использования сырья, роста производства и тор­гового обмена.

Деятельность ГАТТ основывается на следующих принципах:

• осуществление торговли без дискриминации на основе ре­жима наибольшего благоприятствования и национального ре­жима'';

• защита отечественных производителей путем установления таможенных пошлин с постепенным отказом от нетарифных средств регулирования;

• сокращение ставок таможенного тарифа в результате многосторонних переговоров и исключение возможности их не­согласованного с партнерами повышения в дальнейшем;

• предоставление консультаций странам-участницам с целью урегулирования проблем торговли;

• развитие международной торговли на основе справедливой конкуренции;

• предоставление льготного режима для развивающихся стран;

• заключение региональных торговых соглашений;

• установление особых норм регулирования международной торговли для текстиля и одежды.

Важное место в организационной структуре ГАТТ заняли пе­риодически проходившие под его эгидой переговорные конференции, направленные на выработку соглашений по снижении тарифных и нетарифных барьеров в торговле. За время существования ГАТТ эти переговорные конференции заняли в общ? сложности 25 лет, и до 1994 г. прошло восемь так называемых  торговых раундов.

Правовой основой ВТО, начавшей действовать с 1 января 1995 г., являются ГАТТ в редакции 1994 г. (поэтому новую орга­низацию часто называют ВТО/ГАТТ), а также Генеральное со­глашение по торговле услугами (ГАТС); Соглашение по торговым аспектам прав интеллектуальной собственности (ТРИПС). Сюда же входят несколько десятков соглашений, договоренностей, ре­шений, протоколов и деклараций, имеющих одинаковую силу для стран-членов. Некоторые документы ВТО уточняют и допол­няют статьи ГАТТ, сохранившие свое главенствующее положе­ние среди всех документов ВТО. Подавляющее число этих доку­ментов является обязательным для стран — членов ВТО и лишь четыре соглашения обязательны для стран, выразивших заинте­ресованность в них участвовать. Местопребывание ВТО — Жене­ва (Швейцария). Ныне в нее входят 128 государств; еще свыше 30 стран, включая Россию и Китай, имеют статус наблюдателя и ведут переговоры о присоединении.

Главная цель ВТО заключается в дальнейшей либерализации торговли товарами и услугами посредством совершенствования торговых правил. Важнейшая задача в области регулирования свя­занных с внешней торговлей инвестиций — разработка многосто­ронних правил, подобных существующим многосторонним пра­вилам во внешней торговле (в рамках Соглашения по торговым аспектам инвестиционных мер — ТРИМС).

Высшим органом ВТО является Конференция министров, со­стоящая из представителей государств-членов. Она созывается  на сессии не менее одного раза каждые два года. За выполнение те­кущей работы отвечает Генеральный совет, созываемый по мер^е необходимости — обычно 8-10 раз в год. Он также проводит ^засеседания в качестве Комиссии по урегулированию споров рассмотрение процедур урегулирования споров) и Комиссии по контролю за торговой политикой (регулярный контроль торговой политики членов ВТО). Четыре соглашения ВТО, обязательны только для заинтересованных стран (о торговле гражданской аич¹' техникой, о правительственных закупках по молочным продуктам и говядине), привели к созданию особых органов управление,  подотчетных Генеральному совету.

Генеральный совет делегирует свои функции трем основным органам: Совету по торговле товарами, Совету по торговле услу­гами и Совету по торговым аспектам прав на интеллектуальную собственность.

Совет по торговле товарами ведет наблюдение за применени­ем и действием соглашений, касающихся торговли товарами. В этом ему оказывает помощь ряд комитетов и других органов, занимающихся вопросами доступа на товарные рынки, мерами по санитарии и фитосанитарии, проблемами, связанными с тор­говыми аспектами инвестиций, вопросами субсидий и компенса­ций, оценки таможенных пошлин, технических барьеров в тор­говле, антидемпинговой практики, лицензирования импорта, мо­ниторинга торговли текстилем.

Совет по торговле услугами сосредотачивает усилия на вопро­сах телекоммуникационных средств, передвижения физических лиц, услуг по морским перевозкам. С ним тесно взаимодействует Комитет по торговле финансовыми услугами и Рабочая группа по профессиональным услугам, а также Совет по торговым ас­пектам прав на интеллектуальную собственность, которые зани­маются вопросами, касающимися соответствующих соглашений, заключенных в рамках ВТО.

Секретариат ВТО, возглавляемый генеральным директором и его четырьмя заместителями, несет ответственность за обеспече­ние деятельности органов ВТО в том, что касается ведения пере­говоров, осуществления соглашений и предоставления техничес­кой помощи развивающимся странам.

Направления и содержание работы ВТО во многом определя­ются постоянными представителями при ВТО стран-членов.

Первыми из республик бывшего СССР вступили в ВТО Латвия и Киргизия (в 1998 г.). Шансы Эстонии и Литвы также очень вы­соки, хотя за последние четыре года были удовлетворены заявле­ния о приеме только четырех государств: Монголии, Панамы, Бо­ливии и Эквадора. Что касается России, то, как считают эксперты "ТО, с учетом темпов проведения в стране либерализации внешнеэкономической и внутрихозяйственной деятельности до конца -этого столетия она не будет принята в ВТО.

Еще в 1993 г. Россия направила заявку на вступление в ГАТТ. Но  в конце того же года по завершению многолетних перегово­ров о либерализации мировой торговли в рамках Уругвайского раунда страны — участницы ГАТТ договорились о создании ВТО. Поэтому в декабре 1994г. России пришлось обновить свою заявку.

Переговоры идут по двум основным направлениям. Одно — это серьезный экзамен российского внешнеторгового законода­тельства (включая практику применения) на предмет определения его соответствия принципам и нормам ВТО и тех условий, на ко­торых страны — участницы ВТО одобрят присоединение России к Генеральному соглашению и другим договоренностям этой ор­ганизации. Другое — это выработка протокола о тарифных усло­виях присоединения России и перечня обязательств по ГАТС. Протокол о тарифных условиях будет включать обязательство России закрепить на взаимно согласованном уровне ставки тамо­женного тарифа на ряд товаров и снизить в течение нескольких лет пошлины на отдельные товары. Эти направления в комплексе определяют условия присоединения России к ВТО.

Тарифные предложения представляют собой перечень мак­симально допустимых с момента присоединения России к ВТО значений («потолки») ставок ввозных таможенных пошлин по Товарной номенклатуре внешнеэкономической деятельности (ТН ВЭД) с соответствующими переходными  периодами.России к ВТО — сложный и длительный пе­реговорный процесс. Его результатом должно стать полноправное участие России в системе мировой торговли, реализация преиму­ществ международного разделения труда и кооперации, совер­шенствование экономического сотрудничества России со страна­ми мира.