«Мертвые души» - итог многолетних наблюдений и раздумий автора над человеческими судьбами, судьбами России. Главный герой романа, авантюрист Чичиков, ездит по России, скупая души умерших крестьян. Этот сюжет помогает Гоголю охватить бескрайние просторы России. Перед читателем предстает галерея образов помещиков, чиновников, простого русского народа.
Большое внимание автор уделяет изображению поместного дворянства, подчеркивая его деградацию, поэтому главы о помещиках расположены Гоголем в строго продуманном порядке: от меньшего зла к большему. Автор представляет всех помещиков, изображенных в поэме, как силу крайне косную, лишенную патриотических чувств и устремлений, духовно неразвитую и неспособную выполнять свое общественное предназначение.
Каждый из помещиков представляет какую-то одну определенную черту, сформированную паразитическим и бесцельным существованием: беспочвенная мечтательность Манилова, бессмысленное накопительство Плюшкина, скопидомство и отсталость хозяйственных методов Коробочки и т. д. В целом, все эти персонажи составляют один портрет помещичьего сословия крепостнической России.
Безусловно, одним из главных составляющих России тех лет являлись чиновники. Их описанию Гоголь также уделяет достаточно большое место. Писатель не дает широко развернутых образов, уделяя основное внимание характеристике этой среды в целом. Чиновники сознательно обезличены. Автору важно подчеркнуть главное - антинародность и антигосударственность их деятельности, которую Гоголь доводит до степени гротеска и фантасмагории.
Живую, одухотворенную силу русской нации писатель увидел в русском народе. В изображении России народной Гоголь проявил себя как писатель-реалист. Он не идеализирует крестьянство. На протяжении всего произведения появляются гротескно-комические образы мужиков, спорящих о «колесе» и «Заманиловке», образы Селифана, Петрушки, дяди Митяя и дяди Миняя, Карпа, Поликарпа и других. Но в своих лирических отступлениях, в многочисленных эпизодах поэмы Гоголь проводит мысль об умственном и нравственном превосходстве русского народа над теми, кто распоряжается единовластно его судьбой.
Тема богатырства русской души вводится незаметно уже в первой главе и затем доходит до подлинного пафоса в заключительной: «Здесь ли не родиться богатырю…». Талантливость и трудолюбие русского народа изображены в образах «ярославского расторопного мужика», который одним долотом и топором смастерил экипаж, плотника-богатыря Степана Пробки, чудо-сапожника Максима Телятникова, каретника Михеева.
Жанр «Мертвых душ» не поддается однозначному определению. В нем есть черты романа, повести, поэмы. Безусловно, в этом произведении сильны черты романа: строго выстроенная завязка, раскрытие судеб разных героев и их необходимость в развитии основной идеи произведения. Можно даже выделить черты именно реалистического романа: в этом произведении глубоко раскрываются общественные отношения, выводятся различные типы людей.
Но в «Мертвых душах» невероятно сильно авторское начало. Сюжет произведения тесно переплетается с переживаниями и размышлениями автора. Поэтому «Мертвые души» изобилуют лирическими отступлениями. Гоголь сознательно включает в произведение свое «я». Это, безусловно, яркий признак лирического произведения.
В «Мертвых душах» также есть признаки эпопеи. Гоголю удалось показать свою эпоху во всей ее полноте. Он передал характер всего народа: от простолюдина до высшего общества.
Произведение Гоголя очень интересно, сложно, богато, гениально. Его трудно со всей полнотой отнести к какому-нибудь из жанров. Но в «Мертвых душах» основную роль играет то, что автор раскрыл здесь свою душу, обнажил свои мысли и переживания. Поэтому это уникальное произведение скорее можно отнести к лирическому жанру поэмы.