Основой сюжета «Войны и мира» являются войны с Наполеоном – 1805 и 1812 годов. Именно вокруг этих событий выстраиваются все эпизоды, герои, проблемы. Трактовка войны выводится Толстым из его понимания исторического процесса, из его философии истории, которая раскрывается в авторских комментариях и отступлениях. Именно в них Толстой размышляет о том, что такое история, какие силы оказывают решающее влияние на исторический процесс, каковы причины исторических событий. Писатель утверждает, что жизнь человечества не зависит от воли и намерений отдельных людей. Эта жизнь, в его понимании, — стихийная, «роевая». Она складывается из взаимодействия частных и общих интересов, желаний и намерений миллионов людей. Исторический процесс — это их всеобщая стихийная деятельность: историю делают не исторические личности, а массы, руководимые общими, часто неосознанными, интересами.

Автор «Войны и мира» иронически относится к политике и военной науке, скептически оценивает роль материальных факторов в войне, подчеркивая бессмысленность попыток сознательного воздействия на исторический процесс. Толстого волнует не столько военно-политическая сторона исторических событий, сколько их нравственно-психологический смысл.

Образы основных полководцев, Кутузова и Наполеона, Созданные в романе, — яркое воплощение толстовских принципов изображения исторических деятелей. Русский главнокомандующий представлен как истинно русский человек, близкий своему народу. Он понимает и ценит каждого солдата, хочет победить с наименьшими потерями. Для Кутузова важна не личная слава, не амбиции, а итог. Именно поэтому он прислушивается к общему «течению мысли» и старается давать указания в соответствии с ним. Наполеон же, напротив, воплощение эгоизма и личных амбиций. Он жаждет славы лишь для себя, и каждая смерть для него – еще один шаг к победе. Французский полководец далек от простого народа, для него это всего лишь пушечное мясо. Именно поэтому он с позором проигрывает, понеся огромные потери. Армия Наполеона преследовала захватнические цели, перед ней не стояло истинной цели.

По мысли Толстого, Наполеон исполнял «жестокую, печальную и тяжелую, нечеловеческую роль, которая была ему предназначена». Вряд ли он смог бы вынести всю тяжесть этой исторической роли, если бы у него не были «помрачены ум и совесть». Наполеон — глубоко несчастный человек, не замечающий этого только благодаря полному отсутствию нравственного чувства. Этот «европейский герой» нравственно слеп, не способен понять «ни добра, ни красоты, ни истины, ни значения своих поступков, которые были слишком противоположны добру и правде, слишком далеки от всего человеческого, для того чтобы он мог понимать их значение».

Однако, несмотря на то, что Наполеон обречен сыграть свою «отрицательную» роль в истории, Толстой вовсе не умаляет его нравственной ответственности за содеянное: «Он, предназначенный провидением на печальную, несвободную роль палача народов, уверял себя, что цель его поступков была благо народов и что он мог руководить судьбами миллионов и путем власти делать благодеяния! ... Он воображал себе, что по его воле произошла война с Россией, и ужас совершившегося не поражал его душу».

Антипод Наполеона — Кутузов — это воплощение народной нравственности, истинного величия, «простоты, добра и правды». «Кутузовское», народное начало противопоставлено «наполеоновскому», эгоистическому. Не пытаясь воздействовать на ход истории, он подчиняется логике исторического процесса, интуитивно прозревает высший смысл происходящего. Кутузов, как подчеркнул Толстой, наделен истинной мудростью, особым чутьем, которое побуждает его во время Отечественной войны действовать в соответствии с принципом: что должно произойти, произойдет само.

Источником «необычайной силы прозрения в смысл совершающихся явлений», которой обладал Кутузов, стало его народное чувство. Это чувство, поставившее его на «высшую человеческую высоту», полководец «носил в себе во всей чистоте и силе». Именно оно было признано в Кутузове народом — и русский народ выбрал его «в представители народной войны».