После смерти Сталина наиболее влиятельными поли­тическими фигурами в стране стали   Маленков,  Берия и Н. С. Хрущев. В борьбе за лидерство каж­дый из них выступил с программой преобразований. Пер­вым был Берия, призвавший к более гибкой внешней политике, прекращению строительства не оправдан­ных нуждами народного хозяйства крупных объектов. Кроме того, он провел амнистию за­ключенных, прекратил «дело врачей» и начал следствие против руко­водителей службы госбезопасности, которые его вели. Од­нако слишком быстрое усиление позиций Берии встре­вожило соперников. Маленков и Хрущев, объединившись, при участтии Жукова арестовали Берию. Он был объявлен иностранным шпионом и расстрелян.

Программа Маленкова направлена на преимущественное развитие отраслей, удовлетворявших материальные и культурные потребности народа, корректировку внешнеполитического курса на мирное сосуществование с капиталистическим миром.  Но  под давлени­ем Хрущёва, он подал в вынужденную отставку.

В течение1953—1955 гг. были пересмотрены все  политические дела послевоенного времени. Были сняты политические обвинения с репрессированных Были упразднены внесудебные органы, реорганизо­ваны органы госбезопасности, начались реабилитация и освобождение из лагерей политических заключенных. Процесс десталинизации ус­корился после XX съезда КПСС (февраль 1956 г.). На  заседании съезда Хрущев выступил с докладом «О культе личности и его последствиях», в котором была дана оцени культа личности Сталина. Осуждение культа личности приняло широкие масштабы, вплоть до выноса гроба с телом Сталина из мавзолея. Но уже в 60-е гг. начинается  восхваление за­слуг и достоинств самого Хрущева.

Начавшийся в 1953 г. процесс «десталинизации» за­тронул и сферу культуры — здесь наступила «оттепель».  Было реабилитировано творчество многих писателей,  опубликованы произведения острой обществен­ной направленности.

Приоритетным направлением экономики для Хруще­ва было сельское хозяйство, в котором он считал себя специалистом. С 1954 г. началось освоение целинных и залеж­ных земель. После принятия программы развития жи­вотноводства началось принудительное внедрение куку­рузы как решающей для формирования кормовой базы агрокультуры. Ее сеяли даже за полярным кругом. В результате с конца 50-х гг. понизились тем­пы развития хозяйства страны, а с 1962-го начались регу­лярные закупки зерна за рубежом.

В промышленности была сделана попытка преодолеть научно-техническое отставание от Запада, были достигнуты впечатляющие ус­пехи: в 1954 г. построена первая атомная электростан­ция, в 1957 г. запущен первый искусственный спутник Земли, а в 1961 г. — космический корабль с человеком на борту. В конце 50-х гг. СССР вступил в этап научно-технической революции, но десятилетнее отставание от Запада наверстать так и не удалось. Важнейшей социальной программой была жилищнай реформа. За 1956—1960 гг. в новые малогабаритные квартиры («хрущевки») въехало много млн чел. Но на рубе­же 50—60-х гг. возможности проведения благоприятной социальной политики уменьшились: сказались сбои в экономике, новое обострение «холодной войны» приве­ло к росту военных расходов. Трудности с продоволь­ствием обусловили повышение цен на него в 1962 г., по­явились хлебные очереди, в городах Донбасса и Кузбасса произошли волнения рабочих, а в Новочеркасске в ходе подавления волнении 1—2 июня была расстреляна де­монстрация возмущенных жителей.

Хрущев видел выход из социально-экономических трудностей в административных реформах. Неудачи в проводимых преобразованиях, их непроду­манность, обострение социальной напряженности позво­лили группе партийных работников во главе с Л. И. Бреж­невым сместить Хрущева в октябре 1964 г. и отправить его на пенсию.