Программой ЮНЕСКО с целью сохранения, исследования, мониторинга предусмотрено выделение репрезентативных ландшафтных единиц: не тронутых хозяйственной деятельностью или малоизмененных экосистем. Эти участки природы строго охраняются и имеют значительную по площади территорию. Наибольшее количество особо охраняемых территорий находится в США, России, Канаде, Австралии и Японии.

Государственные заповедники - участки территорий суши или акваторий, навечно изъятые из хозяйственного пользования, являются наиболее эффективной формой охраны ландшафтов, уникальных природных явлений и, самое главное, биологического разнообразия планеты.

Многие заповедники мира имеют охранные, буферные зоны, в которых ограничена хозяйственная деятельность людей - рубка леса, сенокошение, выпас скота, добыча полезных ископаемых, сбор ягод, грибов. Важным требованием, соблюдение которого обязательно для всех биосферных заповедников мира, является недопущение проникновения на охраняемую территорию интродуцированных растений и акклиматизированных животных.

Часть видов или сообществ, населяющих заповедники, является биоиндикаторами. Изучение наличия, состояния и поведения биоиндикаторов помогает ученым судить о степени загрязнения данной территории.

Границы заповедников должны обеспечивать наиболее полное выполнение целей сохранения экосистем. Они должны проходить по водоразделам. Для поддержания экологического равновесия на территории заповедника следует обеспечить невмешательство людей в природные процессы или ограниченное их вмешательство.

Различают:

1) Резерваты - территории с наиболее строгим режимом охраны природы. Полное запрещение всякой хозяйственной деятельности, посещения экскурсантами и туристами;

2) Заказники - территории с частичным или временным режимом охраны природы. Допускается использование отдельных природных ресурсов. На территории заказника охраняется один или несколько видов животных, птиц, растений. Чаще всего встречаются охотничьи заказники;

3) Национальные парки - большие территории (не менее 1000 га), на которых относительно сохранены природные ресурсы, прекращена их эксплуатация, существуют ценные природные объекты - живописные природные ландшафты, редкие и ценные виды растений и животных.

Национальные парки состоят из заповедной, демонстрационной и хозяйственно-бытовой зон;

4) Памятники природы - уникальные природные объекты, взятые под охрану государства, например водопады, пещеры, источники, геологические обнажения, палеонтологические находки, рощи, отдельные деревья.