Ценности отражают значимость тех или иных объективных явлений в жизни людей. Ценностное отношение формируется в процессе человеческой деятельности, где выделяют три вида производства: людей, вещей и идей.
Первой (и основной) ценностью является сам человек во всем многообразии его жизни и деятельности. Это представление возникло не сразу, а стало итогом довольно длительной эволюции общественного сознания. Убеждение, что каждый человек самоценен независимо от его возраста, пола, расы и нации, происхождения и другого, возникало и укреплялось либо в сравнении человека с высшей ценностью (Богом, Духом), либо в силу действия общих закономерностей жизни общества.
Понятие ценности человека универсально и его нельзя сводить к «полезности» человека для общества.
Ценность человеческой личности в каком-то смысле выше всего того, что делает или говорит данный человек. Ее нельзя свести к труду или творчеству, к признанию со стороны общества или группы людей.
Вторым феноменом мира ценностей являются вещи, производимые человеком на протяжении всего исторического пути. Этот мир материальной культуры, созданный людьми для удовлетворения своих потребностей, представляет как бы «неорганическое тело» человека, многократно усиливая его мощь, опредмечивая его способности и таланты.
Духовные ценности - это своеобразный духовный капитал человечества, накопленный за тысячелетия, который не только не обесценивается, но и, как правило, возрастает. Природа духовных ценностей исследуется в теории ценностей (аксиологии), которая устанавливает соотношение ценностей с миром реальностей человеческой жизни.
Речь идет прежде всего о моральных и эстетических ценностях. Они по праву считаются высшими, так как во многом определяют поведение человека в других системах ценностей.
Что касается Моральных ценностей, то здесь основным являются вопросы о соотношении добра и зла, природе счастья и справедливости, любви и ненависти, смысле жизни. Одна из наиболее древних установок на эти ценности - гедонизм.
Гедонизм утверждает наслаждение как высшее благо жизни и критерий поведения человека. Аскетизм идеалом жизни провозглашает добровольное отречение от наслаждений и желаний, культ страданий и лишений, отказ от благ жизни и привилегий. Утилитаризм величайшей ценностью и основой нравственности считает пользу.
Под Эстетическим отношением понимается особый вид связи между субъектом и объектом, когда независимо от внешнего практического интереса человек переживает духовное наслаждение от наблюдения гармонии и совершенства. Выделяют объективное содержание эстетической ценности и ее субъективную сторону, зависящую от сложившихся идеалов красоты, вкусов, художественных стилей и т. п.
Религиозные ценности занимают особое место в иерархии человеческих целей и ценностей. В той или иной степени к ним причастно большинство населения нашей планеты. Так было на протяжении всей истории человечества, так обстоит дело и сейчас, в начале XXI в. Хотя это не означает, что неверующие, свободомыслящие и атеисты не имеют отношения к религиозным ценностям.