Своими истоками «наука о культуре», т. е. культурология, уходит в эпоху Просвещения. Именно в этот период развитие культуры начинает осознаваться как единый процесс, включающий в себя историческую периодизацию и внутренние закономерности.

Значительный вклад в этом направлении сделал немецкий философ и культуролог Иоганн Готфрид Гердер (1744—1803). В своем фундаментальном сочинении в 4-х томах «Идеи к философии истории» (1784—1791) философ дает свое видение общей истории развития человечества. Он представляет ее как органичный эволюционный процесс развития, как саморазвивающееся целое.

Гердер отказывается от европоцентризма в пользу полицентризма. Культура для него – это универсальная характеристика человеческого общества, развившаяся под влиянием живых политических сил, продолжающих собой органические силы природы, которые воздействуют на культуру. Культура едина и присуща всем народам, человевеческий род пройдет в своем развитии ряд ступеней в соответствии с естественными законами природы. При этом человек осознает свое предназначение – воспитать свой разум, чтобы усвоить дух гуманизма. Культура – совершенствование человека, главную роль в чем играют наука и искусство. Главная характеристика человека – разум. Появляется концепция национального духа культуры как выражения сил разума абсолютного духа, властвующего над миром. Конкретным выражением нацхарактера – язык. Создание единого общемирового языка – один из будущих итогов исторического процесса наряду с отмиранием государства, торжества свободы, равенства, равенства и братства.

Другим мыслителем Просвещения, внесшим определенный вклад в развитие теоретической культурологии, был маркиз Виктор Рикети де Мирабо (1715—1789). ему принадлежит приоритет в введении в научный оборот слова «цивилизация».
Мирабо написал множество трудов, но для культурологов особый интерес представляет его книга «Друг людей, или Трактат о народонаселении», вызвавшая бурю восторга после ее выхода в свет. Именно в этом произведении, сразу прославившем имя своего создателя, Мирабо впервые употребил слово «Civilisation».

По мысли Мирабо, цивилизация возникает тогда, когда формируется социальная система, базирующаяся на гуманных основаниях, исключающая проявления жестокости и диких нравов. Переход социальной системы на стадию цивилизации Мирабо также связывает с высоким уровнем наук и искусств, развитием промышленности и сельского хозяйства, расцветом торговли и денежного обращения. Образцом страны, достигшей высшей ступени цивилизации, для Мирабо была Франции последней четверти XVIII в., по отношению к которой все остальные страны рассматривались им как находящиеся на более низкой стадии развития. В этом отношении он был антиподом Руссо,