Литературное наследие Дидро составляют две группы произведений. Одна – это сочинения, напечатанные при его жизни и представляющие большой, но по существу лишь исторический интерес; другая – несколько замечательных произведений в прозе, едва известных современникам Дидро, но много говорящих современному читателю. Самое раннее из них – роман «Монахиня» в котором содержится великолепное исследование психологии монашеской жизни, равно как резкие ее обличения.

Роман был написан во второй половине 1760 года.

Однако широкая читающая публика получила возможность познакомиться с этим произведением лишь в 1796 году, спустя 12 лет после смерти его создателя.

История рождения замысла у Дидро и сама судьба его представляет значительный интерес. Конец 50-х годов 18 века во Франции принес сенсационные разоблачения тайн монастырских стен, частных случаев изуверства, происходящих за ними. Монастырский быт стал предметом оживленного общественного обсуждения. Будто бы от лица монахини он вместе со своими друзьями стал распространять письма, разоблачавшие царящие в монастырях нравы.

Реальным прототипом Сюзанны Симонен из романа была монахиня

Маргарита Деламар, судебное дело которой о снятии с неё монашеского обета получило в то время широкую огласку и иск которой судом был отвергнут.

История Маргариты, которая по воле матери, жаждавшей после смерти мужа заполучить все его состояние, провела в монастырских стенах 60 лет, рассказана в монографии. Таким образом под пером Дидро привычная в те времена история «монахини поневоле» стала художественным обобщением судьбы личности в феодально - абсолютистском обществе, где широко простирается власть католицизма. По Дидро, роман должен изображать не

«химерические и привольные события», а показывать «мир, в каком мы живем», рисовать «характеры, взятые из гущи общества», утверждать истину, простоту и естественность. Роман – это картина нравов эпохи, воссозданная

«правдивыми деталями». Всем этим требованиям «Монахиня» отвечал полностью. Жизненность сюжета и реалистичность повествования поражают читателя. Дидро создал книгу- исповедь, где героиня – не исключительная натура, а жертва социальной системы, в которой она живёт. «Монахиня» - социально - психологический роман. В нем Дидро развенчивает монастыри как порождение всего жизненного уклада феодально - абсолютиского общества. Насилие над личностью девушки есть общее проявление рабства и деспотизма, царящих в данном обществе и уничтожающих в человеке его лучшие человеческие качества. Личную судьбу героини Дидро изображает с высоких позиций мыслителя - просветителя, показывая несоответствие этой судьбы идеалам разума и гуманистической морали. Он пришел к выводу, что в абсолюстской Франции неосуществим просветительский идеал свободы. Сюзанна Симонен вырвалась из монастырских стен, но нашла вне их, лишь свободу быть бесправной.

Основное в романе – острая публицистическая направленность, связанная с убедительной картиной душевных переживаний героини. С большим реализмом показано, как в сердце тихой и покорной в начале девушки появляется сомнение, вскоре переходящие в чувства протеста и гнева, завершающегося открытым бунтом против насилия над влечением к жизни, против монастырского лицемерия и религиозного обмана, тирании правом женщины на свободную, самостоятельную и радостную жизнь.

« Я не думаю, чтобы когда-нибудь была написана более ужасная сатира против монастырей».

Однако разоблачение монастырства дано Дидро без всякого гротеска и нажима. Сюзанна – Природа сама создала её для жизни. Общество, руководствуясь предрассудками обрекает её на отречение от всех интересов, желаний, склонностей. В монастырских порядках всё противно и чуждо Сюзанне. Кликушеское самоистязание или патологическое извращение чувств – вот с чем сталкивается

Сюзанна, попав в монастырскую среду. Монахини видят в ней бунтовщицу, её начинают мучить, терзать, в буквальном смысле топчут ногами, объявляя сумасшедшей.

« Не знаю какая участь ждёт меня, но если бы мне когда-нибудь пришлось вернуться в монастырь, каков бы он ни был, - я не ручаюсь за себя: повсюду есть колодцы».

На этом заканчивается роман Дидро. Автор намеренно оборвал своё повествование. Пусть читатель сам решит судьбу девушки. Пусть он видит перед собой не одну

Сюзанну, а тысячи и десятки тысяч заживо погребённых людей и загорится ненавистью к социальному и политическому режиму, который порождает такие ужасные явления действительности.

Духовный облик самой героини Сюзанны - Это чуткая, отзывчивая, наивная немного склонная к рефлексии девушка. Она глубоко религиозна и тем не менее

Каждый её поступок, каждое движение сердца является протестом против религии.

Наивность её олицетворяет здравый смысл, «естественность человека».