Всё чаще великий московский князь именуется царём, со временем разрабатывается обряд венчания на царство. В 1547 году на царство венчается Иван 4, будущий Грозный. Его царствование отмечено целым рядом нововведений:1.военная реформа, после которой появилась возможность перейти к активной внешней политике. Сутью реформы было создание стрелецкого войска, упорядочение службы дворян в ополчении,  выделение артиллерии в самостоятельный род войск, использование казачьих отрядов на государственной службе. Золотая Орда, распадается на ряд независимых ханств: Казанское, Астраханское,  Крымское, Сибирское и Ногайскую орду. Русские князья и цари играли на противоречиях между ханствами и покорили большинство из них. Первым пало Казанское ханство, столица которого была Казань. Затем пала Астрахань и  началось покорение Сибирского ханства. Только Крымское ханство сохранило относительную самостоятельность.

Таким образом, Иван 4 решил одну из важнейших проблем - обеспечение безопасности Русского государства на востоке. Однако на юге осталось Крымское ханство, угрожавшее набегами.

Главными противниками с запада выступали Ливонский орден и польско-литовское государство, продолжавшее сохранять власть над значительными землями бывшей Киевской Руси. Иван Грозный вторгается в земли Ливонского ордена, который был противником с запада, и одерживает ряд побед. Но вскоре в войну вмешиваются Дания и Польша. Войска Ивана 4 терпят поражение. Ситуация осложняется изменой ряда ближних бояр. Вследствие этого Иван Грозный ввёл изменения в систему государственной власти.

Страна была разделена на две части: земщину и опричнину. В опричнину вошли важные в экономическом и стратегическом отношении районы. На этих землях поселились дворяне,  входившие в опричное войско.

Иван Грозный хочет уничтожить остатки феодального дробления страны. Он не останавливался ни перед какими жестокостями. Начался опричный террор, казни, ссылки. Лютой смертью погибли тысячи жителей Москвы, Твери, Клина, Торжка, Новгорода и других городов.

Дело было в том, что Царь стремился бороться с боярской независимостью и самостоятельностью, которая проистекала из вполне объективных причин:  боярского землевладения, которое не было ограничено никакими условиями. Дворяне имели поместья на условии обязательной военной службы и были непосредственно связаны с царской властью, которая им эту землю и дала. Бояре же, особенно потомки князей - не считали царскую власть абсолютно непререкаемым авторитетом. На место казнённых Грозным непокорных бояр тут же вставали новые. Но царь боролся со следствием, а не с причиной. Итог опричнины был печален: многие центральные области запустели,  население покидало эти места. Одним из наиболее грандиозных деяний Грозного был разгром Новгорода. Но опричное войско, призванное не только искоренять внутренних врагов, но и служить опорой царя во внешних войнах, оказалось совершенно неспособным к исполнению такой роли. В 1572 году опричнина была ликвидирована после полного провала в борьбе с нашествием крымского хана.

Иван Грозный начал Ливонскую войну. Он хотел добиться выхода к Балтийскому морю, чтобы обеспечить свободные контакты со странами Западной Европы. Война была завершена в 1583 году из-за взаимного истощения сторон. После смерти Ивана Грозного в 1584 году власть в государстве унаследовал его сын Фёдор, В Угличе со своей матерью - последней женой Ивана грозного, Марией Нагой - жил другой его сын - малолетний царевич Дмитрий. В 1591 году при загадочных обстоятельствах он погибает. Это сыграло главную роль в последовавших вскоре событиях.