Современное государство регулирует торговлю с другими странами. Известны две противоречивые формы торговой политики – протекционизм и (защита) и свобода торговли.
Протекционизм — государственная политика защиты внутреннего рынка от иностранной конкуренции. Проводится через высокие ставки таможенного тарифа (таможенные пошлины) на ввозимые из-за рубежа товары, а также через систему нетарифных ограничений (количественные и валютные ограничения импорта товаров, сложная для них таможенная процедура — таможенная очистка, высокие требования к соответствию импортируемых товаров национальным техническим и санитарным стандартам, внутренние сборы и налоги на импортные товары, жесткое антидемпинговое законодательство и т.п.)
На ранних этапах развития мирового рынка многие государства придерживались протекционизма для стимулирования национальной экономики, обеспечения активного торгового баланса так Дж. Миль признавал необходимость протекционизма в качестве временной меры на период становления какой-либо отрасли. В 19 в. одним из главных защитников протекционизма был немецкий экономист Ф Лист.
Принципы свободной торговли отстаивал Д.Рикардо. Протекционизм выгоден монополиям, так как конкуренция иностранных товаров мешает удерживать монопольные цены, к тому же приходится следить за качеством своих товаров . В протекционизме заинтересованы некоторые группы неквалифицированных работников, опасающихся потерять рабочие места, присутствие на внутреннем рынке импортных товаров усиливает конкуренцию и способствует оздоровлению нерентабельных отраслей национальной экономики, что нередко протекает в болезненной форме. Несомненно, что возникающие новые отрасли напротив требуют протекционизма, государственной поддержки, основная масса населения выигрывает от свободной торговли, когда на внутреннем рынке много разнообразных товаров по доступным ценам.