Наиболее радикальным из идей Реформации был кальвинизм, основателем которого является Жан Кальвин (1509-1564).

Под его руководством в Женеве была осуществлена реформа церкви в соответствии с идеями, изложенными им в труде «Наставления в христианской вере» (1536). Идейной основой сочинения является положение о божественном предопределении, согласно которому жизнь и деятельность людей складывается в соответствии с волей Бога. Изменить свою судьбу, предначертанную Всевышним, человек не может, но Божье отношение к себе он способен уяснить по тому, какова его жизнь. Если человек проявляет деловую активность, является бережливым и рачительным хозяином, добивается успехов в работе, то он выполняет свое жизненное предназначение.

Кальвин призывает всех, независимо от своего социального положения, принять деятельное участие в общественно полезном труде и на основе полученных результатов уяснить свое место в соответствии с божественной предопределенностью. Таким образом, Кальвин использовал религию в интересах генезиса капитализма путем активизации деятельности людей, своим трудом объективно содействующих становлению буржуазного общества.

Кальвин создал новую церковь, опиравшуюся на пробуржуазные демократические принципы. Церковная община стала управляться выборной консисторией, в состав которой входили просвитеры (старосты) и проповедники, не имевшие специального священнического сана. Выборность церковных деятелей оказала свое влияние на дела светские, проявившиеся на практике в утверждении выборных начал во властных структурах (например, в парламенте).

Идеи кальвинизма сыграли заметную роль в истории. Они получили широкое распространение в целом ряде стран Западной Европы, а также в Северной Америке; оказали воздействие на революционные процессы в Старом Свете, вместе с другими течениями общественной мысли содействовали формированию буржуазной политико-правовой мысли.

Приверженцев новых церквей и религиозных учений (лютеран, кальвинистов, баптистов, адвентистов, представителей англиканской церкви и др.) стали называть протестантами.

В связи с идеями преобразования церкви католическая церковь на реформаторскую деятельность ответила реакцией. Усилились гонения на еретиков.

Именно тогда утверждается составленный папской цензурой «Список запрещенных книг». Возникает католический монашеский орден иезуитов, основанный в Париже И. Лойолой и ставший для папы главным орудием контрреформации.