Именно А. И. Герцен (1812-1870) воспринял сельскую общину как главный опорный элемент в здании будущего русского социализма. Эта тема обсуждалась им одновременно с темой отсталости России, ее самобытности и особой миссии в деле общественных преобразований у себя и других народов. Сохранность самобытного характера делает его чувствительным к социализму, и более всего это связано с особой ролью сельской общины. В общинных хозяйственных и административных началах он усматривал зародыши и черты социалистического коллективизма. Однако Герцену были видны и негативные стороны общинных порядков - поглощение личности миром (общиной), как и во всех других случаях «неразвитого коммунизма». Выход он видел в использовании западной науки, призванной оказать на крестьянский быт оплодотворяющее воздействие. Без этого аграрный коммунизм будет пребывать грубым и примитивным. К приобщению русского крестьянина к положительным результатам цивилизации и науки Запада должны быть призваны передовые русские люди, «прошедшие через западную цивилизацию и впитавшие ее исторический опыт и социалистические представления».

1 ноября 1861 г. Герцен выдвигает лозунг «В народ!», ставший на десятилетия призывом для патриотической молодежи к деятельному участию в освободительном движении.

По Герцену, форм организации человеческого общежития можно выделить только две - монархию и республику. При этом речь идет не о формах правления, а именно о формах организации общежития, в которых действительно обеспечивается дело народа (республика), общее благо. Поэтому он проводил различение политической и социальной республики, считая подлинной республикой только социальную. Монархия в отличие от республики требует священного и неприкосновенного авторитета, который несовместим со свободой людей и независимостью разума.

Герцен считал, что для установления нового общественного строя необходима народная революция.

Именно народ является носителем лучших русских национальных качеств.

Герцен много внимания уделял воспитанию и умственному образованию. Главная задача воспитания состоит в формировании гуманной, свободной личности, которая живет интересами своего народа и стремится к преобразованию общества на разумных началах. Важнейшим средством умственного образования считал естествознание, которое научно объясняет то, что кажется таинственным. Протестовал против деспотизма воспитателей и насилия над детьми. Детям должны быть предоставлены условия для свободного развития.