Жан-Жак Руссо (17121778) был основателем нового направления политической мысли - буржуазного радикализма, который отвечал интересам мелкобуржуазных слоев города и деревни.

Руссо придерживался теории естественного состояния. В соответствии с ней в условиях естественного состояния не было частной собственности, люди были независимыми, а поэтому свободными.

По мере своего развития люди постепенно устанавливают общественные связи. Период перехода от состояния дикости к состоянию общения, когда неравенство сводилось лишь к различиям возраста и физической силы, Руссо считал самой счастливой эпохой. Дальнейшее развитие человечества, связанное в первую очередь с возникновением частной собственности на землю, привело к имущественному неравенству и как следствие этого - к борьбе богатых и бедных. У имущих появляется потребность в защите частной собственности. Для ее реализации им удается склонить людей к договору о создании государства, которое якобы необходимо для защиты общества от раздоров. В действительности же государство привело не только к закреплению социально-экономического, но и политического неравенства людей: они стали делиться не только на богатых и бедных, но также на правящих и подвластных. На смену естественному состоянию приходит гражданское общество. В интересах богатых утверждаются законы. Они уничтожили естественную свободу людей, закрепили частную собственность.

Переход к свободе и равенству, пишет Руссо в своем главном труде «Об общественном договоре, или Принципы политического права», предполагает заключение такого общественного договора, в соответствии с которым каждый человек должен отказаться от принадлежащих ему прав на защиту своей личности и имущества в пользу сообщества. Но взамен этого он приобретает «свободу гражданскую и право собственности на все то, чем обладает». На основе общественного договора создается ассоциация свободных и равных индивидов, образующих республику.

По условиям общественного договора суверенитет, т. е. верховная власть, принадлежит народу. Суверенитет народа заключается в его законодательной власти. Он неотчуждаем и неделим. Поэтому нет надобности в представительных органах. По его мнению, исполнительная власть должна создаваться не на основе общественного договора, а по решению суверена в качестве посредника между ним и подданными. Если законодательная власть как суверенная должна осуществляться только самим народом, то исполнительная власть, в зависимости от того, кому она вручена, может быть монархией, аристократией, демократией.