Основная работа Г. Кельзена (18811973), австрийского философа права, называется «Чистая теория права». Под этим названием строилась такая теория позитивного (действующего) права, которая, в обеспечение своей «чистоты», отказывается заранее от познавательных усилий в отношении всех элементов, которые являются чуждыми позитивному праву.

Пределы подобного ограничения предмета научного обсуждения должны быть отчетливо зафиксированными, причем эта фиксация должна охватить следующие два направления: специфическая и специальная наука права (юриспруденция) должны различаться и обособляться от философии справедливости, с одной стороны, и от социологии (познания социальной реальности) - с другой.

Предмет изучения теории права составляют законодательные нормы, их элементы, правопорядок как целое, его структура. Цель теории - снабдить юриста, прежде всего судью, законодателя пониманием и описанием позитивного права (законодательства) их страны. Такая теория выводит свои понятия исключительно из содержания позитивных законодательных норм. Наука должна описывать свой объект, как он есть, а не предписывать, каким он должен или не должен быть.

Одна из самых трудных задач общей теории права - определить специфику ее реальности и показать различие между реальностью законов и природы. По толкованию Кельзена, правовая реальность состоит в позитивности закона. Реальность - это само существование позитивного права. Чистая теория права - это структурный анализ позитивного права. Согласно этой гипотезе универсальным логическим предположением (и оправданием) значимости позитивного права является так называемая основная норма. Эта норма призвана вводить все официальные действия должностных лиц в контекст правопорядка, а также придавать правосоздающим актам должностных лиц общезначимый характер.

В трактовке соотношения права и государства позитивистская традиция проступает наиболее отчетливо, в особенности в выводе о том, что право/согласно чистой теории права, есть «специфический порядок или организация власти». И хотя право и власть не одно и то же, само по себе право не может существовать без власти, а потому право и трактуется чистой теорией права как специфический порядок власти или организация власти. Государство выступает в двух измерениях - как господство и как право.

По характеристике Кельзена, государство следует воспринимать «законным правовым порядком», при котором одни приказывают и правят, а другие подчиняются и управляются.