Основные цели и направления внешней политики России в XVIII в. были определены в период правления Петра I. Царь-реформатор стремился превратить Россию в великую европейскую державу, первоклассную в военном отношении, обладающую выходами к морям — Черному и Балтийскому. Попытки закрепиться на Черноморском побережье оказались в итоге безуспешными: овладев в 1696 г. крепостью Азов, превращенной в плацдарм для дальнейшего продвижения, Петр был вынужден уступить и Азов, и Таганрог, а азовский флот сжечь (по условиям перемирия с Турцией после поражения Прутского похода 1711 г.).
 
  Неудача в Прутском походе была, однако, лишь эпизодом победоносной для России Северной войны против Швеции (1700—1721). Союз с Саксонией (саксонский курфюрст Август II был также королем Польши) и Данией, названный Северным союзом (1699), и выгодное перемирие с Турцией (1700) позволили Петру сосредоточиться на борьбе за Прибалтийское побережье. Неудачное начало войны (русская армия потерпела жестокое поражение под Нарвой от войск Карла XII) не смутило царя: последовали энергичные меры по созданию полков европейского типа, переоснащению армии. В 1701 —1704 гг. русские войска одержали важные победы над шведами (Шлиссельбург, Нарва, Дерпт); в 1703 г. в устье Невы началось строительство будущей столицы России — Петербурга. Между тем Карл XII ушел в Польшу, где добился существенных успехов. В 1706 г. Польша вышла из союза с Россией, на сторону Карла XII переметнулся украинский гетман Мазепа. Военные действия были перенесены на Украину. В 1708 г. русская конница во главе с Петром I нанесла поражение шведскому генералу Левенгаупту под Лесной. 27 июня 1709 г. состоялось знаменитое Полтавское сражение, в котором шведы — ими командовал Карл XII — были наголову разбиты русской армией под руководством Петра. С этого момента стратегической инициативой прочно завладела Россия, к союзу с ней подключились Польша, Дания и Швеция. Решающие победы были одержаны на море (1714 г. у мыса Гангут и 1720 г. у острова Гренгам). В 1721 г. Россия и Швеция подписали Ништадт-ский мирный договор: Швеция отказывалась от Эстляндии, Лифляндии, части Карелии (территории вокруг Выборга), Ижорской земли (Ингерм-ландии). Финляндия оставалась в составе Швеции. Главная внешнеполитическая задача России была решена — она получила прямой выход к Балтийскому морю и добилась того, что стала одним из ключевых участников европейской политики.
 
  В качестве таковой она участвовала в войне за «польское наследство» (1733—1735), в войне за «австрийское наследство» (1740—1748), а в 1756—1761 гг. — в Семилетней войне (в составе Версальской коалиции вместе с Францией и Австрией против Пруссии и Англии). Одержав ряд блестящих побед при Грос-Егерсдорфе (1757), Кенигсберге (1758), Кунерсдорфе (1759) и взяв Берлин (1760), Россия в 1761 г. неожиданно вышла из войны: новый император Петр III, поклонник прусского короля Фридриха II, попытался переориентировать внешнюю политику на союз с Пруссией. В период правления Екатерины II (1762— 1796) Россия проводила активную внешнюю политику, стремясь решить две главные проблемы — турецкую и польскую. Сущность первой состояла в том, чтобы выйти наконец к Черноморскому побережью: этого требовали и военно-стратегические (обороноспособность южных рубежей), и экономические (свобода торговли в Черном море, возможность экспорта сельскохозяйственной продукции) интересы России. Что касается второй проблемы, то речь шла о судьбе переживавшей затяжной внутриполитический кризис Польши: плодами этого кризиса стремились воспользоваться Австрия, Пруссия и Россия, которая в расширении своих западных границ видела исторически справедливый акт возвращения отторгнутых еще в XIII—XV вв. западнорусских земель.
 
  Блестящие победы были одержаны русской армией (при Ларге, при Кагуле, 1770, командующий генерал П. А. Румянцев) и флотом (в Чесменском сражении, 1770, командующие адмиралы Г. А. Спиридов и В. Грейг). Кючук-Кайнарджий-ский мирный договор был подписан в 1774 г. Россия получила земли между Днепром и Южным Бугом, крепости Азов, Керчь и др., добилась права свободного плавания торговых судов по Черному морю и проливам Босфор и Дарданеллы. Была провозглашена независимость Крыма от Турции. В 1783 г. он был включен в состав России. Военный успех закрепляла активная деятельность по хозяйственному освоению новых территорий, основание новых городов (Николаев, Севастополь и др.), постройка черноморского флота.
 
  Русско-турецкая война 1787—1791 гг. была начата Турцией, потребовавшей вернуть Крым и объявившей военные действия против России. Россия добилась новых успехов. Взятие Очакова войсками Г. А. Потемкина (1788), победы А. В. Суворова при Фокшанах и реке Рымник (1789) и взятие Измаила (1790), уничтожение турецкого флота адмиралом Ф. Ф. Ушаковым в сражениях при Синопе, Самсу-не и др. (1790—1791) дали России Крым и Очаков, передвинули ее восточные границы с Буга на Днестр и окончательно утвердили ее на Черном море (таковы условия Ясского мира 1791 г.). Основные цели, которые преследовала Россия на Черном море, были, таким образом, достигнуты.
 
  Русско-турецкие войны со всей очевидностью выявили превосходство русского военного искусства. Ф. Ф. Ушаков, П. А. Румянцев, А. В. Суворов разработали новую наступательную стратегию, ввели рассыпной бой, обосновали тактику штыкового боя, взаимодействия пехоты, артиллерии и конницы. В знаменитой «Науке побеждать» А. В. Суворов сформулировал принципы военного искусства, принесшие победы русскому оружию: натиск, быстрота, мужество, инициатива, боевая выучка и патриотизм солдат.
 
  На польском направлении Россия также добилась того, к чему стремилась. Первый раздел Польши (1772) между Россией, Пруссией и Австрией дал России восточнобелорусские земли. По условиям второго раздела (1793) Россия получила центральную часть Белоруссии с Минском и Правобережную Украину, по третьему разделу (1795) — Литву, Курляндию, Западную Белоруссию. Экономически и стратегически Россия выигрывала: плодородные земли Украины и возможность отодвинуть потенциально опасные западные границы были важным достижением. В то же время Россия, Австрия и Пруссия усиливались за счет Польши, более чем на столетие лишившейся государственной самостоятельности.
 
  Заключительное десятилетие XVIII в. подтвердило роль России как великой европейской державы (знаменитое высказывание канцлера А. А. Без-бородко о том, что без России «ни одна пушка выпалить не смела», убедительно доказывает эту мысль). Революция во Франции и особенно якобинский террор 1793 г. подтолкнули Екатерину II к вступлению в антифранцузскую коалицию. Лишь кончина императрицы сорвала поход русской армии под командованием А. В. Суворова в Европу. Он был прообразом Итальянского похода (1799), в ходе которого войска А. В. Суворова нанесли поражение французам в Северной Италии. Швейцарский поход, завершившийся знаменитым переходом через заснеженные Альпы, был последним актом в истории антифранцузской коалиции 1798—1799 гг.: Павел I принял решение о переориентации внешнеполитических союзов на Францию.