К 1816 г. отказ Александра I от реформ, с которых началось его правление, стал очевиден. В борьбе за влияние на переживавшего глубокий внутренний кризис царя победил военный министр А. А. Аракчеев, считавший благом для страны не преобразования, а порядок, основанный на жестком бюрократическом регулировании всех сфер ее жизни. Именно в 1816 г. возникло и первое общество декабристов « Союз спасения ».
 
  Это совпадение не случайно. Оно означало, что между передовым обществом, выступавшим за отказ от крепостного права, ограничение самодержавия, введение представительных форм правления, и властью произошел раскол. Среди важнейших предпосылок возникновения тайных обществ реформаторские замыслы власти занимали далеко не последнее место («Не мне их судить», — будто бы произнес Александр I, получив информацию об антиправительственном заговоре). В формировании мировоззрения декабристов значительную роль играли и другие факторы: знакомство с философскими, экономическими, политическими учениями европейских и русских просветителей, подъем национального самосознания, вызванный Отечественной войной 1812 г., зарубежный поход, позволивший им увидеть европейские политические порядки. Несоответствие между прочитанным, увиденным, признанным необходимым, и повседневной жизнью крепостнической и самодержавной страны, которую молодые дворяне глубоко и искренне любили, убеждало их в том, что преобразования нужны. Нежелание власти идти на перемены укрепляло их готовность бороться против нее.
 
  «Союз спасения», или «Общество истинных и верных сынов Отечества», был конспиративной централизованной организацией, состоявшей примерно из 30 членов. Инициаторами его создания стали блестящие гвардейские офицеры (Н. М. Муравьев, С. И. и М. И. Муравьевы-Апостолы, И. Д. Якушкин и др.), которые планировали в момент смены монархов предъявить новому правителю требования отменить крепостное право и принять конституцию. Часть его членов выступала за убийство царя («...Якушкин, казалось, молча обнажал цареубийственный кинжал», как писал А. С. Пушкин). Другие склонялись к просветительской, пропагандистской работе.
 
  В 1818 г. «Союз спасения» был преобразован в «Союз благоденствия», в котором состояло более 200 членов и который ставил перед собой цель воспитания общественного мнения, готового принять преобразования. Эта цель была сформулирована в уставе общества — «Зеленой книге». Восстание Семеновского полка (1820), революционные выступления в Европе, нараставшее недовольство действиями власти подталкивали многих его членов к более решительным действиям.
 
  В 1821 г. «Союз благоденствия» был распущен — шаг, направленный на изгнание из организации недостаточно радикальных, колеблющихся, остававшихся на просветительских позициях. На его месте возникли Северное (в Петербурге) и Южное (на Украине) тайные общества, развернувшие подготовку к военному перевороту.
 
  К 1824 г. были подготовлены «Русская правда» П. И. Пестеля, руководителя Южного общества, и «Конституция» Н. М. Муравьева, ставшая программой Северного общества. Согласно «Конституции» Россия становилась конституционной монархией по форме правления и федерацией по государственному устройству. Страна делилась на 13 держав и 2 области, в каждой из которых создавалось свое правительственное собрание. Утверждался принцип разделения властей. Верховная законодательная власть передавалась двухпалатному Народному вечу, которое избиралось на основе довольно высокого имущественного ценза. Император объявлялся главой исполнительной власти. Крепостное право ликвидировалось, но крестьяне освобождались практически без земли (они наделялись двумя десятинами, недостаточными для ведения хозяйства). Помещичье землевладение сохранялось. Сословное неравенство уничтожалось, граждане России объявлялись равными перед законом.
 
  «Русская правда» Пестеля имела более радикальный характер. Россия по форме правления становилась республикой (император вместе с семьей подлежал уничтожению), а по форме государственного устройства — унитарным государством. Высшим законодательным органом становилось Народное вече, избираемое на основе всеобщего избирательного права, высшим органом исполнительной власти должна была стать Державная дума. Контролировать их деятельность вменялось в обязанность Верховному собору. Крепостное право отменялось. Вся земля делилась на два фонда — общественный (из казенных, монастырских и отчасти помещичьих земель) и частный. Общественной землей распоряжалась волость, которая наделяла ею крестьян. Продавать, обменивать, покупать эту землю запрещалась. Частной землей наделялись те, кто успешно вел хозяйство и мог производить сверх необходимого минимума. Сословный строй отменялся, провозглашались основные гражданские права. Важно отметить, что Пестель и Муравьев по-разному представляли порядок реализации своих конституционных проектов. По мнению Муравьева, «Конституцию» должно было одобрить Учредительное собрание. Пестель же видел в «Русской правде» программу деятельности наделенного диктаторскими полномочиями Временного правительства.
 
  Южное и Северное общества исповедовали тактику военного переворота, который был назначен на лето 1826 г. Но в ноябре 1825 г. произошло непредвиденное: в Таганроге умер Александр I. Престол должен был наследовать его брат Константин, но он задолго до этого отказался от своих прав. Александр I назвал имя преемника еще в 1823 г. Им стал его брат Николай. Все эти соглашения держали в тайне, в ноябре—декабре 1825 г. возникло опасное междуцарствие, которое позволило членам Северного общества организовать выступление в момент приведения солдат к присяге Николаю. Оно состоялось 14 декабря 1825 г. на Сенатской площади в Петербурге. Накануне был принят «Манифест к русскому народу», провозглашавший отмену крепостного права, ликвидацию сословного неравенства и пр. Руководителем восстания стал С. П. Трубецкой. Разработанный план реализован не был: Трубецкой на площадь не пришел, А. И. Якубович стрелять в Николая отказался, Сенат и Государственный совет были приведены к присяге накануне. После многочасового противостояния верных царю войск и трех тысяч солдат, выведенных декабристами, восставшие были разогнаны картечью. Двумя неделями позже было разгромлено восстание Черниговского полка, поднятое С. И. Муравьевым-Апостолом и М. П. Бестужевым-Рюминым на Украине. Началось следствие, которым руководил лично Николай I. Пять декабристов были приговорены к смертной казни через повешение (К. Ф. Рылеев, С. И. Муравьев-Апостол, П. Г. Каховский, М. П. Бестужев-Рюмин, П. И. Пестель), остальные — к различным срокам каторги и ссылки в Сибирь.