Система, созданная Сталиным в 20-х — начале 50-х гг., предполагала абсолютное лидерство правящей Коммунистической партии, подчинение государства партии, господство коммунистической идеологии, командную экономику, культ вождя, подавление политических и гражданских свобод, террор и репрессии. Наследники Сталина, пришедшие к власти после его смерти, с одной стороны, понимали, что сохранение или упрочение системы невозможно и даже гибельно, но, с другой стороны, были готовы отказаться лишь от некоторых наиболее одиозных ее элементов (культа личности вождя, массового террора и репрессий, полного подавления товарно-денежных отношений и пр.). Коммунистическая идеология, однопартий-ность, руководящая роль КПСС, централизованное планирование и общественная собственность, недопустимость оппозиции — эти и другие достижения реального социализма они считали необходимым сохранить. К тому же далеко не все из новых руководителей партии и государства были склонны что-то менять, многим сталинская модель власти казалась едва ли не идеальной. Отсюда и противоречивость первых попыток десталинизации, предпринятых в 1953—1964 гг., ее непоследовательность и неопределенность.
 
  Первыми с предложениями о частичной реабилитации заключенных, пересмотре основ внешней политики, корректировке аграрной политики, расширении полномочий государственных органов выступили Г. М. Маленков, ставший Председателем Совета Министров СССР после смерти Сталина, и Л. П. Берия, с конца 30-х гг. руководивший карательной системой. В июле 1953 г. Берия был арестован и вскоре расстрелян. Набиравший силу Первый секретарь ЦК КПСС Н. С. Хрущев сумел к 1955 г. добиться победы над главным конкурентом — Маленковым. К этому времени из тюрем и лагерей были освобождены десятки тысяч человек, реабилитированы жертвы «дела врачей», «ленинградского дела», военачальники, осужденные после Великой Отечественной войны. Преобразования были обещаны сельскому хозяйству: подняты закупочные цены, списаны долги, увеличены капиталовложения в колхозную экономику, снижены налоги на личное подсобное хозяйство и разрешено увеличить его размеры в пять раз. Началось освоение целинных и залежных земель в Казахстане и Западной Сибири (1954).
 
  В феврале 1956 г. на закрытом заседании XX съезда КПСС Хрущев выступил с докладом о культе личности Сталина (доклад оставался секретным до второй половины 80-х гг., с его содержанием людей знакомили на собраниях, лекциях, политинформациях). По выражению современников, «это был мужественный шаг мужественного человека»: Хрущев привел факты прямой ответственности Сталина за террор и репрессии, осудил их как нарушение социалистической законности, призвал к преодолению их последствий. Но при этом руководитель партии остался верен тезису о том, что сталинизм не исказил сущности построенного в СССР социалистического общества, что виновен в репрессиях лично Сталин и его приспешники, что индустриализация, коллективизация, разгром оппозиции были необходимы и благотворны для страны. Хрущев «был глубоко ранен сталинизмом: и страх, и ужас, и чувство личной вины». Десталинизация в его представлении ограничивалась осуждением злоупотреблений времен культа личности, обузданием карательных органов, установлением жесткого партийного контроля над ними.
 
  Но и такая десталинизация встретила мощное сопротивление консерваторов. На Аленуме ЦК КПСС в 1957 г. Молотов, Каганович, Маленков и др. потребовали снять Хрущева с поста Первого секретаря, но не получили поддержки. В обществе известия о XX съезде были встречены по-разному. Одни отказывались верить фактам, осуждали Хрущева, другие опасались, что разоблачение культа личности нанесет удар по международному престижу СССР. Многими XX съезд был воспринят как символ перемен, шаг к свободе, к социализму, очищенному от деформаций и искажений, к гражданской ответственности, самостоятельности, инициативе. В критике культа личности они увидели долгожданную «оттепель». Это слово дало название целой эпохе в истории духовной жизни СССР середины 50-х — середины 60-х гг. (Подробнее о культуре и науке см. билет 21.)
 
  В 1956—1957 гг. были реабилитированы некоторые подвергшиеся депортации народы (балкарцы, калмыки, чеченцы, ингуши и др.), расширены права союзных республик в хозяйственном и культурном развитии, предприняты меры по активизации советских органов, комсомола, профсоюзов. В 1959 г. был принят новый устав КПСС, в котором впервые говорилось о возможности внутрипартийных дискуссий, обновлении кадров и пр. В 1961 г. XXII съезд КПСС, приняв новую программу партии — «программу строительства коммунизма», принял постановление о перезахоронении тела Сталина на Красной площади и об активизации борьбы с культом личности. Из партии были исключены Молотов, Каганович и др. Наконец, в 1962 г. Хрущев предложил приступить к разработке проекта новой Конституции.
 
  В известном противоречии со сталинской моделью находилась и социальная политика, проводимая Хрущевым: на колхозников была распространена паспортная система, упорядочено пенсионное обеспечение, развернуто массовое жилищное строительство, началось расселение коммунальных квартир.
 
  Десталинизация не была, однако, ни последовательной, ни целостной. В промышленной политике Хрущев придерживался курса на приоритетное развитие тяжелой и оборонной промышленности, командных методов управления. Реформа 1957 г., заменившая отраслевые министерства территориальными советами народного хозяйства (совнархозы), принципиальных изменений не внесла. Территориальная организация управления не изменяла сущности командной экономической системы.
 
  В аграрной сфере в 1958—1959 гг. произошло возвращение к административным методам управления. Знаменитая кампания по насильственному внедрению кукурузы, реорганизация машинно-тракторных станций, борьба против личных подсобных хозяйств были проявлениями директивного стиля руководства. Негативные последствия не замедлили сказаться — трудности со снабжением городов продовольствием, начало закупок зерна за рубежом (1963), повышение розничных цен, связанные с этим волнения (события в Новочеркасске).
 
  Особенно непоследовательно, с постоянными колебаниями и отступлениями курс на десталинизацию проводился в сфере культуры, идеологии, духовной жизни. Волнения рабочих в Польше, антикоммунистическое восстание в Будапеште (1956) напугали партийное руководство. «Оттепель» воспринималась с опаской, в ней видели нежелательное «брожение умов», «подрыв основ». Вот почему была развернута идеологическая кампания против Б. Л. Пастернака, опубликовавшего за рубежом роман «Доктор Живаго», высмеяны и ошельмованы художники-абстракционисты, раскритикованы писатели и поэты, пытавшиеся отойти от устаревших догм. «В культуре я сталинист», — говорил сам Хрущев. Но именно он дал разрешение на публикацию повести А. И. Солженицына «Один день Ивана Денисовича», направленной против сталинизма.
 
  Хрущев был освобожден от должности Первого секретаря ЦК КПСС и Председателя Совета Министров СССР на Пленуме ЦК в октябре 1964 г. Тоталитарная система, которую он унаследовал от Сталина, претерпела некоторые изменения, но по существу не изменилась.