Многие современные писатели обращаются в своих произведениях к темам, освещавшимся в художественной литературе 19 – начале 20 века: теме отцов и детей, памяти, нравственного долга перед предками и потомками, любви к малой родине. Эти темы рассматриваются и в повести В. Распутина «Прощание с Матёрой». Также здесь воплощается русская идея соборности, слияния человека со всем миром.

Главные герои повести – старики, коренные или давние жители острова Матёры, который готовят к затоплению чиновники, рабочие ГЭС. Дарья Пинигина, Катерина Зотова, Настасья Карпова, Сима… У них за плечами трудовая жизнь, прожитая ими по совести и в дружбе.

В повесть включён ряд эпизодов, поэтизирующих общую жизнь миром. Один из смысловых центров повести – сенокос. Автор подчёркивает, что главное для людей не сама работа, а ощущение жизни, удовольствие от единства друг с другом и с природой.

Работа для этих героев не самоцель, а участие в продолжении семейного рода. Потому работал на износ отец Дарьи, и сама она, ощущая значимость прошлых поколений, не может смириться, что могилы предков уйдут под воду – и она окажется одна. Тогда прервётся цепь времён.

Именно поэтому для Дарьи и других старух родной дом - не только место для жилья. Это часть жизни предков. Дважды расскажет Распутин, как прощаются с домом, с вещами сначала Настасья, а потом Дарья. Она белит свой уже обречённый на сжигание дом, украшает его пихтой, по христианской традиции отпевания и погребения покойника.

Дарья Пинигина очень часто размышляет о смысле жизни, спорит об этом с внуком Андреем. Раздумья о продолжении рода и своей ответственности за него перемешиваются у Дарьи с тревогой о необходимости памяти, сохранения ответственности у потомков. В размышлениях Дарьи писатель говорит о необходимости жить работой совести, самому искать истину. Старики тревожатся желанием многих людей «жить не оглядываясь», «облегчённо», нестись по течению жизни.

«Пуп не надрываете, а жизнь потратили», - бросает в сердцах Дарья внуку. Она не против машин, которые облегчают труд людям. Но не принимает мудрая крестьянка того, чтобы получивший, благодаря технике, огромную силу человек бездумно уничтожает жизнь. Только в единстве друг с другом, с природой человек может победить смерть, если не индивидуальную, то родовую.

Носителям народных нравственных ценностей противостоят в повести не ценящие остров и предков люди. Это непутёвый Петруха, Вера Носарева, Клавка Стригунова, внук Дарьи Андрей. Они не чувствуют себя ответственными за свой род, за свою землю. Их манит суета города, большая стройка. Ценности стариков не важны этим героям.

Главная мысль повести такова: как бы ни сложилась жизнь переселенцев, как бы ни издевались над здравым смыслом ответственные за переселение, «жизнь… она всё перенесёт и примется везде, хоть и на голом камне и в зыбкой трясине, а понадобится если, то и под водой».