В октябре 1935 года Гоголь обратился к Пушкину с просьбой дать ему какой-нибудь «чисто русский анекдот» в качестве сюжета для комедии. Пушкин поделился с Гоголем сюжетом о чиновнике, который в провинциальном городе был принят за важную государственную особу. Перо Гоголя превратило анекдот в комедию огромного обобщающего смысла.

Действие комедии разворачивается в глухом провинциальном городке, но порядки, укоренившиеся в нем, и происходящие события показаны не как частное явление, а как следствие крепостнической и бюрократической системы России. Нарисованный Гоголем мир отражает важнейшие части этой системы: суд, народное образование и просвещение, больницы, полиция, почта…

Предметом осмеяния выступают власти города, ожидающие в связи с приездом ревизора расплаты за свои темные делишки… Гоголь подчеркивал, что «испуг каждого из действующих лиц не похож один на другой, как не похожи их характеры». У них у каждого неповторимые индивидуальные особенности. Так, например, карикатурное «вольтерьянство» судьи Ляпкина-Тяпкина, прочитавшего на своем веку 5 или 6 книг и «потому несколько вольнодумного», чрезвычайного охотника до «глублокомысленных догадок» и подводящего под свое взяточничество некое идейное основание: «я говорю все открыто, что беру взятки, но чем!... Борзыми щенками. Это совсем иное дело!». Попечитель богоугодных заведений Земляника, несмотря на свою толщину и внешнюю неповоротливость, - большой «проныра и плут», он очень услужлив и суетлив, любит доносить на своих сослуживцев. Почтмейстер Шпекин – «простодушный до наивности человек», обожающий читать чужие письма, наиболее понравившиеся даже оставляет себе на память и читает вслух своим знакомым. Наиболее разносторонне раскрыт характер городничего. Он, «более всего озабочен тем, чтобы не пропускать того, что плывет в руки». Ему вверен город, и он распоряжается в нем полновластно, сделавшись главой целой корпорации мошенников. Он считает взяточничество вполне естественным явлением, определяемым только чином и общественным положением взяточника. «Смотри! Не по чину берешь!» - говорит он квартальному. Он спокойно кладет себе в карман деньги, отпущенные на строительство церкви. В ожидании ревизора он вначале держится достаточно бодро, надеясь обмануть и его. Панический страх охватывает городничего лишь при вести, что ревизор инкогнито живет в городе две недели. Гоголь достигает замечательного комического эффекта, показывая поспешные старания «отца города» кое-как прикрыть «дыры и прорехи». Заискивая перед высокой государственной особой, городничий ловко подсовывает Хлестакову вместо двухсот рублей четыреста и радуется, когда тот берет деньги. Можно сказать, что это уже стало нормой в городе. Но Гоголь неслучайно выбирает для действия комедии этот ничем непримечательный уездный город; тем самым он как бы подчеркивает, что подобные нравы распространены по всему государству, и в этом городе, как в капле воды, отражалась вся Россия. Такие городничие, судьи, попечители, почтмейстеры были в каждом малом и великом городе Российской империи. Поэтому смех Гоголя – это горький смех: ему было больно и стыдно видеть все это.

Герцен сказал: «Никто и никогда до него не написал такого полного курса патологической анатомии русского чиновника. Смеясь, он безжалостно проникает в самые сокровенные уголки этой нечистой, зловредной души».