Термин «договор» используется в нескольких значениях:
во-первых, как основание возникновения правоотношения (юридический факт);
во-вторых, как правоотношение, возникшее из этого основания (обязательство);
в-третьих, как документ (форма соглашения).
Общие положения о договоре содержатся в подразделе 2 раздела 3 ГК РФ. Понятие договора дано в ст. 420 ГК РФ. Договором признается соглашение двух или нескольких лиц об установлении, изменении или прекращении гражданских прав и обязанностей. Договор как юридический факт служит основанием возникновения договора как правоотношения или договорного правоотношения. Договор как юридический факт и как правоотношение – это самостоятельные аспекты договора, различные стороны в его развитии.
Договоры относятся к той разновидности юридических фактов, которая именуется сделками, а значит, представляют собой действия граждан и юридических лиц, направленные на установление, изменение или прекращение гражданских прав и обязанностей (ст. 153 ГК РФ). В отличие от сделки договор всегда представляет собой согласованное волеизъявление двух или более сторон, направленное на порождение гражданско-правовых последствий. Для договора необходимо совпадение воли сторон по всем вопросам, имеющим для них существенное значение.
Регулирующая роль договора сближает его с законом и нормативными актами. Условия договора отличаются от правовой нормы двумя принципиальными особенностями:
1) договор выражает волю сторон, а правовой акт – волю издавшего его органа;
2) договор непосредственно рассчитан на регулирование поведения только его сторон – для тех, кто не является сторонами, он может создать права, но не обязанности; в то же время правовой или иной нормативный акт порождает в принципе общее для всех и каждого правило (любое ограничение круга лиц, на которых распространяется нормативный акт, им же определяется).
Некоторыми особенностями обладают публичные договоры. В публичном договоре не всегда выражена воля одной из сторон, а наоборот, закон устанавливает в этом случае обязательность заключения договора.
Содержание договора как юридического факта (основания возникновения обязательства) составляет совокупность условий, на которых он заключен. Содержание договора как обязательственного правоотношения составляют права и обязанности сторон.
В соответствии с п. 4 ст. 421 ГК РФ содержание договора определяется по усмотрению сторон, кроме случаев, когда содержание соответствующего условия предписано законом или иным правовым актом.