МЕЖДУНАРОДНАЯ ВАЛЮТНАЯ СИСТЕМА, система обмена различных национальных валют для урегулирования требований и погашения задолженностей, возникающих в результате внешнеторговых и иных международных финансовых операций. Особенности развития национальных хозяйств и различия в национальной политике влияют на валютные (обменные) курсы, или относительные цены, по которым происходит обмен валют. Однако, по политическим и экономическим соображениям, государства обычно рассматривали сохранение стабильности валютных курсов как одну из национальных экономических целей, хотя и никогда не придавали ей первостепенного значения. В эпоху существования т. н. золотого стандарта руководящие кредитно-денежные учреждения каждой страны (центральные банки или казначейства) были обязаны обменивать выпущенные ими бумажные деньги на золото по фиксированному стабильному курсу, и для этого им требовалось иметь золотые резервы, т. е. определенное минимальное покрытие эмиссий бумажных денег. Однако эти «правила игры» переставали действовать в таких ситуациях, как гражданские или межгосударственные войны, а позднее в тех случаях, когда ограничения на выпуск бумажных денег противоречили иным целям политики государства, например полной занятости или желательным темпам экономического роста.

После Первой мировой войны курсы валют ведущих стран Запада (и зависимых от них стран и территорий) обнаружили гораздо большую неустойчивость, чем это допускалось прежде. Кроме того, даже в тех случаях, когда расхождения в национальной кредитно-денежной политике, ценах и издержках делали неизбежными изменения в курсах, по которым продавались и покупались переоцененные и недооцененные валюты, внесение этих изменений нередко откладывалось. Правительства стран, стоимость валют которых была завышена, вводили ограничения на импорт товаров и экспорт капитала либо допускали значительное падение уровня резервов и аккумулировали большой внешний долг. В таких случаях обычно широко распространяются ожидания предстоящего изменения официальных валютных курсов (повышения или понижения), что провоцирует массовый обмен относительно слабых валют на относительно более прочные (например, на западногерманскую марку в конце 1960-х годов) или на золото. В результате скорость изменения валютных курсов возрастает, так как цена (и покупательная способность) пользующейся спросом валюты увеличивается, а валюты, от которой избавляются, – падает. Изменение валютных курсов обычно принимает форму девальвации, которая имеет тенденцию распространяться с одной валюты на другую. Страна, испытывающая стойкий дефицит платежного баланса, может оказаться в ситуации, когда она будет вынуждена девальвировать национальную валюту из-за постепенного истощения ее золото-валютных резервов, однако девальвация валюты одной страны часто заставляет другие страны девальвировать свои национальные валюты. С другой стороны, страна, имеющая устойчивое активное сальдо платежного баланса, способна препятствовать повышению выраженной в золоте стоимости своей валюты, просто продавая ее за золото и увеличивая свои золото-валютные резервы.

Еще одна серьезная проблема связана с отсутствием подлинно международных валютных резервов, которые бы все суверенные государства считали приемлемыми для обмена на их национальные валюты. При существовании т. н. биметаллизма в качестве международных валютных резервов использовались золото и серебро. На практике, однако, золото уже в последней трети 19 в. полностью вытеснило серебро, и почти на 50 лет установился золотой стандарт. В начале 1920-х годов золотой стандарт фактически трансформировался в золотодевизный, или золотовалютный, стандарт. При таком стандарте большинство центральных банков определенные доли своих международных валютных резервов держали в форме остатков на счетах в нескольких ведущих национальных валютах мира – преимущественно в британских фунтах стерлингов и долларах США. Однако в любой момент они могли потребовать от стран-должников (главным образом Великобритании и США) конвертации таких остатков в золото. Использование национальных валют для этой цели помогло преодолеть нараставший дефицит золота – дефицит относительно того объема международных валютных резервов, которого требовал рост торговли и производства. Вместе с тем использование национальных валют в качестве резервных способствовало усилению нестабильности всей международной валютной системы, так как позволяло двум странам резервной валюты – Великобритании и США – легко переносить крупные и устойчивые дефициты платежных балансов. Эти дефициты финансировались путем накопления иностранными центральными банками все возраставших остатков в фунтах стерлингов и (особенно после Второй мировой войны) в долларах, в любое время конвертируемых в золото, даже несмотря на то, что золотые резервы стран резервной валюты истощались.

В конце 1960-х годов переговоры по вопросам реформирования международной валютной системы увенчались заключением соглашения о создании новой формы международного резервного актива – обладающих золотой гарантией резервных требований к Международному валютному фонду (МВФ). В 1969 страны-члены МВФ приняли решение в течение трех лет выпустить на сумму 9,5 млрд. долл. новые активы, получившие название «специальные права заимствования» (СДР), или «бумажное золото». Поскольку новые активы создавались на международном уровне, они изначально были ориентированы на потребности мировой экономики и должны были использоваться для финансирования согласованной международной политики.