Щитовник мужской — многолетнее травянистое растение, 50—100 см высотой, встречается в широколиственных и смешанных равнинных и горных лесах. Надземный стебель отсутствует, но имеется подземный побег в виде короткого корневища. От корне­вища в почву отходят тонкие придаточные корни. Каждый год на верхушке корневища появляется пучок дважды перисторассеченных листьев. Молодые листья улиткообразно скру­чены и постепенно от основания к верхушке развертываются. Пол­ное развитие листа завершается лишь на третий год после заложе­ния зачатка. Черешки листьев короткие, как и главная жилка, покрыты буровато-ржавыми чешуйками. У большинства листьев розетки на нижней поверхности вдоль средней жилки каждой дольки закладываются группы спорангиев, называемые сорусами. Спорангии в сорусе образуются на особом выросте листа — плаценте; каждый спорангий сидит на длинной тонкой ножке. Отдельный спорангий имеет чечевице-образную форму и покрыт однослойной стенкой. По гребню спо­рангия проходит ряд клеток, охватывающий его на 1/3 окружности и образующий механическое кольцо. Внутренняя и радиальные стенки клеток кольца утолщены, а внешняя — тонкая. Кольцо замыкается группой довольно крупных тонкостенных клеток, образующих устье. В этом месте происходит разрыв стенки спорангия после его созревания. В спорангии из археспория возникают материнские клетки спор, из которых после редукционного деления образуются тетра­ды гаплоидных спор. Попадая в благоприятные условия, спора дает начало заростку (гаметофиту). Это маленькая, до 1 см, пла­стинка сердцевидной формы, состоящая из паренхиматических кле­ток, богатых хлорофилловыми зернами. Почти весь заросток одно­слойный, и лишь в средней части, вблизи выемки, клетки образуют несколько слоев. На нижней стороне и по краям заростка находятся ризоиды, которыми он укрепляется в почве и всасывает воду. Там же формируются половые органы: вблизи выемки — архегонии, ниже — антеридии. Сперматозоиды штопорообразные, много-жгутиковые. Из оплодотворенной яйцеклетки (зиготы) развивается зародыш растения (спорофит), питающийся в начале своего сущест­вования за счет заростка. После сформирования растения заросток отмирает.