С именем Сократа (469-399 до н. э.) связано первое фундаментальное деление истории античной философии на до - и послесократовскую, отражающее интерес ранних философов VI-V веков до н. э. к натурфилософии (устоявшийся термин для этого периода - «досократики»), а последующего поколения софистов V века до н. э. - к этико-политическим темам, главная из которых воспитание добродетельного человека и гражданина.
Сократ не признавал проблем, характерных для философов тех времён: о природе, её первоначале, о мироздании и т. п., а полагал, что философия должна заниматься человеком, его нравственными качествами и сущностью знания, т. е. прежде всего - вопросами этики. Такой подход ознаменовал переворот в философии, а сам Сократ стал воплощённым идеалом истинного мудреца в исторической памяти человечества.
Почти всё свободное время Сократ проводил в беседах с людьми разных социальных слоёв, стараясь, чтобы собеседник правильно понял предмет разговора. С помощью удачно поставленных вопросов он помогал осознать свое непонимание и указывал путь к лучшему построению понятий. Использование диалога для достижения истины - огромнейшая заслуга Сократа в истории философии, так как все предшествующие философы лишь постулировали свои положения. В диалектике Сократа воплотились его антидогматизм и плюрализм. Он не считал себя «отцом мудрости», а пытался лишь вызвать у человека стремление к истине. Известно изречение Сократа: «Я знаю, что ничего не знаю, но многие не знают и этого». Главным критерием в философии Сократа была нравственность. Философ отождествлял её со знанием и истиной вообще, и потому обращался к исследованию основ знания.
В этике Сократа чётко выявляется рационалистическая линия: добродетель - это знание, дурное - это незнание.
Учение Сократа было устным. Сам мыслитель ничего не писал, поэтому о его взглядах можно судить только по сочинениям его учеников и современников, самыми ценными из которых являются «Диалоги» Платона и «Воспоминания о Сократе» Ксенофонта. Проблема достоверности изображения личности Сократа в сохранившихся произведениях - ключевой вопрос всех исследований о нём.