Николай II (1894-1917) был последним императором России. Наследник престола был хорошо подготовлен. Он владел четырьмя языками, получил юридическое и военное образования. Многие отмечали его отличную память и умение быстро вникать в суть дела. Николай II был воспитанным человеком, обладал личным обаянием. Последний император горячо любил Россию и искренне желал Отчизне процветания и покоя. Хорошие, тёплые отношения у него сложились с супругой Александрой Фёдоровной. От брака у них родились четыре дочери и наследник престола царевич Алексей.
По оценкам современников, знавших императора, он мог быть хорошим полковником, неплохим семьянином, любящим отцом, ин-
тересным собеседником, но не самодержцем. Россия стояла на пороге великих потрясений. Дальнейшие события показали, что последний император оказался не способен решить проблем страны.
Вступление на престол нового государя породило в обществе надежду на реформы. Этого не произошло. В своей речи 29 января 1895 г. перед представителями земств Николай II отказался от политических уступок.
В Европе государственная власть развивалась в направлении парламентаризма. Россия к началу XX в. продолжала оставаться самодержавной монархией. Царь обладал всеми правами, в том числе и правом издавать законы. Государь являлся и главой русской православной церкви. У монарха было только две обязанности - соблюдать закон о престолонаследии и исповедовать православную веру.
В управлении страной царь опирался на бюрократический аппарат. Совещательным органом был Государственный совет. При обсуждении вопросов в совете окончательное решение принимал государь. Члены Государственного совета утверждались царём из отставных министров, бывших послов, придворных и военных.
Исполнительная власть принадлежала министерствам. Важнейшими были: внутренних дел, военно-морское, финансов, иностранных дел, народного просвещения. Министры подчинялись государю. Императору также подчинялись генерал-губернаторы. Они были наделены широкой властью на местах.
Сенат выполнял функции Верховного суда и следил за исполнением законов. Сенаторы назначались самим государем. Охраной государственной безопасности занимался Департамент полиции.
Важную роль в местном самоуправлении играли земства. Большинство в этих органах составляли дворяне. Городские думы, к выборам в которые допускались только домовладельцы, решали вопросы городской жизни. В сельской местности опорой царизма оставалась община.
В России все жители были разделены на сословия, каждое из которых обладало определёнными правами или было ограничено в них. Главной опорой самодержавия продолжали оставаться дворяне. Они занимали все высшие государственные посты. Дворянство представляло собой замкнутую касту, доступ в,которую был затруднён. Им принадлежало почти половина всей пахотной земли. Численность дворян достигала 150 тысяч человек (1 % населения). Роль этого класса в жизни страны постепенно снижалась.
Новой силой, которая рвалась к власти, была буржуазия. Она занимала главное положение в экономике. Роль буржуазии в политической жизни оставалась незначительной. Общая численность предпринимателей была менее 3 млн. человек.
К купечеству принадлежало около 600 тыс. человек. В это сословие записывались люди, платившие особые пошлины. Их освобождали от телесных наказаний, от личных принудительных работ, они имели свободу передвижения.
Около 85 млн. человек насчитывало крестьянство. Оно было главным податным сословием. Крестьян подвергали телесным наказаниям. До 1906 г. они не могли свободно распоряжаться своим земельным наделом. В деревне быстро шёл процесс расслоения на бедняков и кулаков. Главную причину своего бедственного положения крестьяне видели в существовании помещичьего землевладения.
Основную массу городского населения составляли мещане. Они не пользовались привилегиями.
С развитием промышленности быстро росла численность рабочего класса. К началу XX в. она составила более 10 млн. человек. Рабочие России были лишены многих гражданских прав. Несмотря на то, что переход из одного сословия в другое был крайне затруднён, это было возможно при наличии денег, связей или способностей.
Россия - страна многонациональная. Более половины её населения составляли нерусские народы. На протяжении нескольких столетий проводилась политика терпимости к инородцам. В результате многие территории добровольно вошли в состав империи. Положение начало меняться в XIX в. Нерусские народы стали подвергаться притеснениям. Это выражалось в стремлении покончить с автономией Финляндии, запрещении преподавания на национальных языках, ограничении прав инородцев и т.п. Особенно большие перемены произошли в правление Александра III и Николая II. Национальный вопрос обострился. Тем не менее возможности культурного развития народов России продолжали сохраняться.