Вступив на престол в марте 1881 г. Александр III (1881-1894) подписал манифест о "незыблемости самодержавия". В мае 1881 г. министр внутренних дел Лорис-Меликов подал в отставку. Вместе с ним из правительства ушли сторонники реформ.

На первом этапе новое правительство попыталось найти средний путь между реформами и реакцией. В 1881 г. были приняты законы о понижении выкупных платежей и отмене временнообязан-ного состояния крестьян. В 1882 г. открылся Крестьянский банк, помогавший крестьянам в покупке земли. С 1887 г. была отменена подушная подать.

Курс правительства окончательно определился в середине 1882 г. Александр III старался внести поправки в реформы 60-70-х гг. Новая политика получила название контрреформ Александра III.

В августе 1881 г. было утверждено положение "О мерах к сохранению государственной безопасности и общественного спокойствия". Теперь в любой местности могло быть объявлено военное положение.

В августе 1882 г. приняты Временные правила о печати. В результате был резко ограничен круг проблем, разрешённых для обсуждения в прессе. Совещание четырёх министров получило право закрывать любые издания и запрещать неугодным лицам заниматься журналистской деятельностью. Было закрыто несколько газет и журнал "Отечественные записки".

В 1884 г. утверждён новый университетский устав. Ликвидирована автономия университетов. Для поступления в университет теперь требовалась справка из полиции о благонадёжности. В 1887 г. министр народного просвещения издал "циркуляр о кухаркиных детях". Из гимназий отчислялись неугодные ученики, сокращался приём детей из низших сословий, повышалась плата за обучение.

В сельской местности с 1889 г. вводилась должность земских начальников. Они назначались министром внутренних дел из местных дворян. В руках новых чиновников соединилась судебная и административная власть. Они следили за соблюдением порядка, сбором податей, в случае необходимости сажали крестьян под арест, подвергали их телесным наказаниям. В 1890 г. вышло новое положение о земских учреждениях. Представительство дворян повысилось. Полномочия земств уменьшились.

В 1892 г. было принято новое Городовое положение. Городское самоуправление урезано. В несколько раз уменьшено число избирателей.

Изменения вносились в судебную систему. Повышался имущественный и образовательный ценз для присяжных заседателей. Ограничивалась публичность и гласность заседаний.

Нараставшие в России напряжённость и противоречия были во многом результатом контрреформ Александра III. Страна оказалась на пороге великих потрясений.

В 1897 г. в России была проведена первая перепись населения. Количество жителей составило около 125 млн. человек. Большинство населяло европейскую часть. В начале XX в. происходило перемещение населения из центра на восток. В Российской империи 57 % составляли нерусские народы. Прирост населения шёл очень быстро и уже к 1914 г. в России проживало 175 млн. человек.

Наиболее крупной фигурой в окружении царя был С.Ю.Вит-те - сторонник государственного вмешательства в народное хозяйство. В 1892 г. он занял пост министра финансов. В 1897 г. успешно осуществил денежную реформу, ввел золотое денежное обращение и свободный обмен бумажных денежных знаков на золото. Для увеличения государственных доходов в 1894 г. Витте установил винную монополию государства. Он был одним из организаторов строительства Транссибирской железной дороги, проводил активную политику привлечения иностранного капитала в русскую промышленность.

Политика правительства способствовала бурному росту экономики в 90-е гг. За десятилетие промышленное производство удвоилось. Выпуск продукции тяжёлой индустрии увеличился почти в три раза, лёгкой - в 1,6 раза. В 1,5 раза увеличилось количество рабочих. С 1893 по 1900 г. в стране было построено железных дорог больше, чем за 20 предыдущих лет. К началу XX в. Россия заняла пятое место среди развитых стран.

Во внешней политике произошли большие изменения. В этот период Россия не вела войн. Александра III ещё при жизни стали называть царём-миротворцем. Он считал, что любые территориальные присоединения для России вррлны, я война может привести к революции и ослаблению страны.

Ухудшились политические и экономические отношения России и Германии. Между двумя государствами началась таможенная война. Главным союзником России вместо Германии стала Франция. Это сближение в 1891 г. завершилось заключением франко-русского союза. В 1893 г. вступила в силу секретная военная конвенция, в которой обговаривалось количество войск, выставляемых сторонами в случае войны с Германией. Александр III рассматривал союз с Францией как инструмент для поддержания мира в Европе.

В 1880-1890-е гг. русское правительство вынуждено было отказаться от активных действий на Балканах. Резко ухудшились отношения с Болгарией. Но войны с Австрией удалось избежать.

В 1885 г. была окончательно присоединена Средняя Азия. Граница России вплотную подошла к Афганистану. В области внешней политики, которой Александр III руководил лично, не было сделано крупных ошибок.