Любая национальная денежная единица является   валютой и приобретает целый ряд дополнительных фун­кций и характеристик как только она начинает рас­сматриваться не в узких рамках национальной системы макроэко­номических координат, а с позиции участника международных торгово-экономических отношений и расчетов.

С точки зрения материально-вещественной формы валютой явля­ется любой платежный документ или денежное обязательство, выра­женное в той или иной национальной денежной единице, использу­емое в международных расчетах. Обычно речь идет о банкнотах, казначейских билетах, денежных средствах на различных видах бан­ковских счетов, а также чеках, векселях, аккредитивах и других платежных средствах.

Эти платежные документы, выраженные в различных валютах, покупаются и продаются на специальном рынке — валютном. Спрос и предложение на национальном валютном рынке формируются в результате столкновения денежных требований и обязательств, вы­раженных в различных валютах, опосредущих международный об­мен товарами, услугами и движение капиталов.

Международные расчеты требуют конвертирования одной валюты в другую. Это связано с торговыми операциями, дви­жением капитала, туризмом, покупкой и продажей иностран­ных ценных бумаг и другими процессами, вызывающими не­обходимость обмена валют различных стран на мировом валютном рынке. Мировой валютный рынок - это механизм, основу которого образует система прямых связей участников. Ядро мирового рынка составляют государства, в которых ва­лютные ограничения практически отсутствуют . Валютные рынки - официальные центры, где совершается купля-прода­жа валют на базе спроса и предложения. Валютные рынки -совокупность банков, банкирских домов, брокерских фирм и крупнейших корпораций, выступающих основными участни­ками этих рынков. На валютном рынке обеспечивается кон­вертация одних национальных валют в другие.

При этом часто одновременно заключаются сделки на буду­щий обмен валюты (с помощью деривативов, т.е. таких финан­совых производных инструментов, как валютные фьючерсы, оп­ционы, свопы и др. — см. ниже) в целях хеджирования, т.е. сни­жения рисков от возможного изменения обменных курсов. Все большая часть этих сделок преследует цель просто получить при­быль от их проведения, а не застраховать возможные потери. По­добные сделки называются спекулятивными.

Осуществление в мире огромных объемов платежей в ино­странной валюте и еще больших объемов спекулятивных валют­ных операций с деривативами приводит к тому, что величина валютного рынка очень велика и продолжает быстро расти.

Центральные банки также участвуют в деятельности валютных рынков, проводя валютные интервенции на национальных валют­ных рынках, т.е. продавая или покупая там валюту из государст­венных золотовалютных резервов Подобные интервен­ции проводятся ими для воздействия на экономическую ситуацию в своей стране, но прежде всего для регулирования обменного курса. Ведь в большинстве стран этот курс является плавающим т.е. определяется, на основе спроса и предложения на национальную и иностранную валюты со стороны участников валютного рынка. Чтобы избежать сильных колебаний спроса и предложения (и соответственно колебаний обменного курса), центральный банк увеличивает/уменьшает этот спрос или предложение через валютные интервенции.

Хотя в мире можно обменять любую одну валюту на другую (хотя и не всегда напрямую, а через третью валюту), однако об­менные операции тяготеют к нескольким валютам мира, которые в данном смысле можно назвать ключевыми. Это прежде всего американский доллар, на который приходится около половины всех сделок с валютами. Соперником доллара может быть евро­пейская валюта евро, введенная в ЕС в оборот с 1999 г. и которые  с середины 2000 г. полностью заменит национальные денежные единицы большинства стран — участниц ЕС (11 из 15), а также начнет частично заменять доллар в золотовалютных резервах других стран. Скромнее позиции японской иены.

Помимо мировых ключевых валют существуют региональные  ключевые валюты, т.е. имеющие распространение в валютно-расчетных отношениях только какого-либо одного региона. В СНГ такой региональной ключевой валютой является российский рубль в Восточной и Юго-Восточной Азии ею может стать китайски юань (хотя он имеет еще более ограниченную конвертируемость, нем российский рубль). Но пока в этих регионах во взаимной тор­говле преобладает американский доллар.

Важным элементом валютной системы является валютный курс, так как развитие МЭО требует изменения стоимостного со­отношения валют разных стран. Валютный курс необходим для:

• взаимного обмена валютами при торговле товарами, услу­гами, при движении капиталов и кредитов;

• сравнения цен мировых и национальных рынков, а также стоимостных показателей разных стран, выраженных в национальных или иностранных валютах;

• периодической переоценки счетов в иностранной валюте фирм и банков.

Валютный курс - "цена" денежной единицы одной страны, выраженная в иностранных денежных единицах или междуна­родных валютных единицах (например, в ЭКЮ - European Currency Unit-ECU)

Внешне валютный курс представляется участникам обмена как коэффициент пересчета одной валюты в другую, определя­емый соотношением спроса и предложения на валютном рынке. Однако стоимостной основой валютного курса является поку­пательная способность валют, выражающая средние нацио­нальные уровни цен на товары, услуги, инвестиции. Эта эконо­мическая категория присуща товарному производству и выражает производственные отношения между товаропроизво­дителями и мировым рынком. Поскольку стоимость - это все-

объемлющее выражение экономических условий товарного производства, то сравнимость национальных денежных единиц разных стран основана на стоимостном отношении, которая складывается в процессе производства и обмена. Производите­ли и покупатели товаров и услуг с помощью валютного курса сравнивают национальные цены с ценами других стран. В ре­зультате сопоставления выявляется степень выгодности разви­тия какого-либо производства в данной стране или инвестиции за рубежом. Как бы ни искажалось действие закона стоимости, валютный курс в конечном счете подчиняется его действию, выражает взаимосвязь национальной и мировой экономики, где проявляется реальное курсовое соотношение валют.

Как любая цена, валютный курс отклоняется от стоимост­ной основы - покупательной способности валют - под влия­нием спроса и предложения валют. Соотношение такого спро­са и предложения зависит от:

• темпа инфляции;

• состояния платежного баланса;

• разницы процентных ставок в разных странах;

• деятельности валютных рынков и спекулятивных валют­ных операций;

• степени использования определённой валюты на еврорын­ке и в международных расчётах;

• ускорении или задержки международных платежей;

• степени доверия к валюте на национальных и мировых рынках;

• валютной политики