Группа стран с развитой рыночной экономикой к началу XXI в. насчитывает немногим менее 40 государств, расположенных в Западной Европе, Северной Америке, Азии, Австралии и Океании. 29 из них объединены в Организацию экономического сотрудничества и развития (ОЭСР), а 7 государств (США, Япония, Германия, Великобритания, Франция, Канада, Италия) называют Большой семеркой Севера. Именно эти страны определяют как направления развития всей системы мирового хозяйства, так и тенденции социально-экономического прогресса во всех государствах и регионах мира.
Одним из основных показателей уровня экономического развития отдельных стран и их группировок является размер ВВП на душу населения. Развитые страны сконцентрировали на своей территории значительную часть мировою общественного производства. При численности населения в 840,5 млн человек (14,2% от общей численности жителей Земли) в 1997 г. они произвели ВВП стоимостью 18 070 млрд долл. (52,8% мирового объема)
В этих государствах закономерностью общественного воспроизводства является его циклический характер, т.е. периодические колебания уровней производства, занятости, цен.
На характер цикла в современных условиях влияют не только сроки обновления основного капитала, но и способность к быстрой реализации новшеств, а также превращение информации в один из главных ресурсов общественного производства.
Другой важной отличительной чертой экономики индустриальных стран является неравномерность социально-экономическою развития отдельных стран, их различных группировок в отдельные периоды, что непосредственно связано с цикличностью развития рыночной экономики. Она выражается в различных темпах роста общественного производства, производительности труда, различиях в уровне доходов на душу населения и т.д. Если в начале XIX в. лидером в мировой экономике была Англия, то к концу XIX в. она уступила свое первенство США, но продолжала сохранять ведущие позиции в Западной Европе. В начале XX в. быстро укрепили свои позиции в мировой экономике Германия и Франция.
В последние десятилетия XX столетия усилились процессы выравнивания уровней экономического развития. Этому способствовали освоение достижений НТР, развитие интеграционных процессов в Западной Европе и Северной Америке деятельность ТНК, создавших сеть зарубежных филиалов, по сути «вторую экономику». 24 тыс. ТНК, составляющие сегодня основу мирового экономического порядка, имеют штаб-квартиры в 14 из наиболее развитых стран мира, а 407 из 500 крупнейших промышленных, сервисных и сельскохозяйственных корпораций принадлежат странам Большой семерки. Эти 500 крупнейших ТНК производят сегодня более 1/4 общемирового объема товаров и услуг, их доля в экспорте промышленной продукции равна 1/3, а в мировой торговле технологиями и управленческими услугами — 4/5.
Значительно отстают по уровню социально-экономического развития такие страны, относящиеся к развитым, как Испания, Португалия, Греция. Таким образом, проблема выравнивания уровней экономического развития остается актуальной для развитых стран на ближайшую перспективу.
Во второй половине XX в. произошло существенное изменение структуры общественного производства развитых стран. В этой структуре выделяются три основных сектора: первичный — добывающие отрасли и сельское хозяйство; вторичный — обрабатывающая промышленность и третичный — сфера услуг.
На основе достижений второго этапа НТР (80—90-е годы), получившего название микроэлектронной революции, начался переход наиболее развитых стран к новой «информационной цивилизации», или постиндустриальному обществу. Его основной чертой является соединение достижений НТР со все более социально ориентированной рыночной экономикой, а главной движущей силой — производство и потребление не материальных благ, а различных информационных ценностей, бурное развитие информатики и телекоммуникаций, постоянное обновление и быстрое внедрение передовых технологий, Увеличение выпуска наукоемкой продукции, совершенствование системы организации и управления всеми сферами жизнедеятельности общества. Главным фактором развития становится человек с его интеллектом, высоким уровнем образования и профессиональной подготовки, деловой и общественной активности.
В последние десятилетия наблюдается усиление социальной ориентации экономики развитых стран, так как человеческий Фактор во многом определяет конкурентоспособность стран в Мировом хозяйстве.
Вместе с тем усиление социальной ориентации экономики связано с демографическими процессами в развитых странах, особенно западноевропейских. Речь идет о старении населения, которое выражается в увеличении относительной доли лиц пожилого возраста (старше 65 лет) в обшей численности населения.