Сознание человека возникло и развивалось в общественный пе­риод его существования, и история становления сознания не выходит, вероятно, за рамки тех нескольких десятков тысяч лет, которые мы относим к истории человеческого общества. Главным условием возникновения и развития человеческого сознания является сов­местная продуктивная опосредованная речью орудийная деятель­ность людей. Это такая деятельность, которая требует кооперации, общения и взаимодействия людей друг с другом. Она предполагает создание такого продукта, который всеми участниками совместной деятельности сознается как цель их сотрудничества.

Особо важное значение для развития человеческого сознания имеет продуктивный, творческий характер человеческой деятель­ности. Сознание предполагает осознание человеком не только внеш­него мира, но и самого себя, своих ощущений, образов, представ­лений и чувств. Образы, мысли, представления и чув­ства людей материально воплощаются в предметах их творческого труда и при последующем восприятии этих предметов именно как воплотивших в себе психологию их творцов становятся осознанными.

В начале своего развития сознание человека является направ­ленным на внешний мир. Человек осознает, что находится вне его, благодаря тому, что с помощью данных ему от природы органов чувств видит, воспринимает этот мир как отделенный от него и существующий независимо от него. Позднее появляется рефлексив­ная способность, т. е. осознание того, что сам человек для себя может и должен стать объектом познания. Такова последователь­ность стадий развития сознания в фило- и онтогенезе. Данное направление можно обозначить как рефлек­сивное.

Второе направление связано с развитием мышления и посте­пенным соединением мысли со словом. Мышление человека, раз­виваясь, все больше проникает в суть вещей. Параллельно с этим развивается язык, используемый для обозначения добываемых зна­ний. Слова языка наполняются все более глубоким смыслом и, наконец, когда развитие получают науки, превращаются в понятия. Слово-понятие и есть единица сознания, а направление, в русле которого оно возникает, можно обозначить как понятийное.

Каждая новая историческая эпоха своеобразно отражается в сознании ее современников, и с изменением исторических условий существования людей меняется их сознание.