После окончания самой кровопролитной из всех войн Европа лежала в развалинах, не хватало самого необходимого, вплоть до продовольствия. В зонах  западных союзников и в советской зоне шла работа по восстановлению экономики. Уже в 1946 году Уинстон Черчилль в своей речи произнёс слова, которые определили несколько десятилетий послевоенной политики: «холодная война». Коммунистическая идеология после победы над Германией имела в Европе весьма большой авторитет; в таких странах, как Италия и Франция. Американцы предпринимают меры для ослабления этого влияния, в число которых входит план Маршалла - план массированной помощи странам Европы, пострадавшим от войны. В условия выполнения плана, обещавшего быстрое восстановление экономики, в том числе и немецкой, входило требование убрать коммунистов из правительств этих стран. В свою очередь Советский Союз принимает ряд мер, чтобы ограничить свободу действий буржуазных партий в зоне своего влияния. Под влиянием Советского Союза в ряде стран происходят народно-демократические революции и, в конечном итоге, формируется система социализма. Произошёл раскол немецкого государства в 1948 году и создание двух Германий: Федеративной Республики Германии и Германской Демократической Республики. В Европе произошёл раскол. Образовались два военно-политических блока - НАТО и Варшавский договор. Противостояние осложнялось совершенно новым военно-стратегическим фактором - наличием у лидеров этих блоков ракетно-ядерного оружия.

Несмотря на большие потери и разрушения, понесённые СССР в ходе войны, в кратчайшие сроки восстановлено народное хозяйство,  не используя ничьей помощи. Параллельно в стране осуществлялись ядерная и ракетная программы, что привело к созданию собственного атомного оружия в 1947 году. Таким образом, США утратили монополию на этот вид оружия массового поражения. Создание Советским Союзом баллистических ракет означало, что отныне, в случае возникновения конфликта, и территория Соединённых Штатов, а не только их европейских союзников, может оказаться под угрозой нападения. Сложилась ситуация, при которой обе страны начали гонку вооружений: США стремились добиться подавляющего превосходства в стратегических ядерных вооружениях, СССР делал всё, чтобы достичь американского уровня.  Не сразу реальность новой - ядерной - эпохи были осознаны. Штабы обоих государств всерьёз планировали ведение войны с применением ядерных вооружений. При некоторых. конфликтных ситуациях мир оказывался на грани ядерной войны (Карибский кризис 1962 года). Но постепенно был осознан факт, что ведение войны с применением ядерного оружия бессмысленно: победителя в ней просто не может быть.  Борьба перенеслась в область разведки. Была пропаганда своих ценностей. Одним из основных аргументов Запада здесь был, конечно, более высокий уровень жизни, чем в социалистических странах. Средством противодействия этому явился «железный занавес», В Венгрии в 1956 году Советская Армия подавила вооружённое выступление противников социализма, так было в ГДР, где в 1961 году в Берлин ввели танки и была построена знаменитая Берлинская стена - символ холодной воины и железного занавеса. И, наконец, попытка в Чехословакии во время так называемой «Пражской весны» построить социализм с «человеческим лицом» завершилась вводом войск Варшавского договора в 1968 г . Большинство колоний европейских держав получили независимость в течение 50-х - начала 60-х годов. С политической карты мира исчезают такие колониальные империи, как Британская и Французская. В странах Запада сформировалось постиндустриальное общество, то есть на смену индустриальной эпохе с присущими ей трудовыми армиями, работающими на гигантских предприятиях, пришло новое время с дифференцированной экономикой, при которой уже, например, не нужны огромные валовые объёмы производства. Уровень автоматизации достиг таких масштабов, что непосредственно в сфере материального производства занята меньшая часть трудоспособного населения, всё большее место занимают сфера обслуживания, рекламная, интеллектуальная сферы. В западных странах достигнут такой уровень жизни, что говорить о серьёзных социальных конфликтах не приходится, хотя, конечно, совсем исключить их нельзя. Во многом процветание передовых стран основано на эксплуатации «третьего мира», что особенно ярко заметно по такому показателю, как потребление энергетических ресурсов. Огромные доходы западным странам приносит торговля оружием. 70-е гг. характеризуются процессом, который получил название «разрядки». ' Ряд встреч лидеров США и СССР положил начало ограничению и сокращению вооружений. Итогом разрядки явились договоры об ограничении стратегических наступательных вооружений и договор о противоракетной обороне. В результате уровень взаимного противостояния и недоверия снизился.