Под общественным воспитанием понимается воспитание, осуществляемое в системе «человек - человек», т. е. через непосредственные человеческие отношения, а также специально учрежденными для этой цели общественными институтами - благотворительными фондами, организациями, обществами, ассоциациями и т. п.

Иногда понятие «общественное воспитание» сужается до отдельного направления воспитательной деятельности, например в семье, в других случаях оно охватывает всю общественную воспитательную систему, подчиняя себе даже школьное воспитание. Социальное воспитание обретает особую остроту в кризисные периоды развития общества и служит средством самозащиты людей, брошенных государством.

В развитых странах мощная система общественного воспитания серьезно влияет на формирование важнейших качеств у подрастающих поколений. Только в обществе могут быть сформированы у людей те качества, которые ни школа, ни семья в отдельности сформировать не могут, - гражданственность, патриотизм, социальная активность, ответственность и т. д.