В начале XVI в. страны Западной и Центральной Европы охватило массовое движение, направленное на реорганизацию католической церкви и поэтому получившее название Реформации.

Идейным вдохновителем Реформации в Германии был доктор богословия Мартин Лютер (14831546). В основе его доктрин лежали следующие постулаты: источником веры может быть только Священное писание, т. е. Библия, но не догмы, придуманные церковью; религия - личное дело самого мирянина, но не церковной иерархии; равенство паствы и духовенства между собой и равенство их обязанности повиноваться Богу; демократизация уклада церковной жизни; осуждение стремления клира к богатству; отмена индульгенций.

Лютер выступал за существование двух независимых правлений, учрежденных Богом: духовного и светского. Каждое из правлений имеет свои законы. Светское правление располагает законами, которые распространяются на землю и отношения людей друг с другом, чтобы можно было оценивать, судить, наказывать и спасать людей. Законы духовного правления заключены в Евангелии и распространяются на небо и душу, т. е. на божественные дела.

Лютер отходит от практики римско-католической церкви преследования еретиков. Он исходит из того что ересь следует пресекать не силой, ибо это духовное дело, а словом Божиим. Насилие лишь усиливает сопротивление. Да и в светском правлении он осуждает тех князей, которые действуют силой. Бесправие, считает он, нужно преодолевать правом.

Учение Лютера не выходило за пределы бюргерской ереси, но в условиях накаленной социальной обстановки в Германии оно послужило мощным идейным толчком к выступлению народных масс - крестьянской войне в Германии 15241526 гг. Ее возглавил Томас Мюнцер (14901526). В отличие от Лютера он оценивал Реформацию не столько с точки зрения глубины церковных, сколько социальных преобразований. Мюнцер призывал народ к вооруженной борьбе против власть имущих и установлению своей собственной власти. Он стремился к утверждению царства Божьего на земле. Авторитету веры, активно защищаемому Лютером, Мюнцер противопоставил авторитет разума.

Крестьянская война, гневно осужденная Лютером и не поддержанная бюргерством, была сравнительно быстро подавлена. Но лютеранство одержало победу. Оно вскоре было признано равноправным с католической религией. Больше того, в результате его идейного воздействия происходит дальнейший раскол католической церкви, в ходе которого в разное время из нее выделяется еще несколько религий и сект.