12 июня 1812 г. более чем 400-тысячная армия Наполеона перешла Неман и вторглась в Россию. Началась Отечественная война 1812 года. Она явилась следствием тех событий, которыми была охвачена Европа с конца XVIII в. Они определялись противоборством стремившейся к мировому господству наполеоновской Франции и антинаполеоновской коалиции, в разные годы включавшей в себя Англию, Австрию, Пруссию, Россию. В 1807 г. Александром I и Наполеоном был подписан Тильзитский мирный договор, по которому Россия присоединилась к континентальной блокаде, обязавшись прервать торговые отношения с Англией. Участие в континентальной блокаде противоречило экономическим интересам России и вызывало недовольство дворянства и купечества. Что касается Наполеона, то он понимал, что успешная война против России позволит ему не только расправиться с Англией, но и добиться главной цели — господства в Европе и в мире.
 
  Стратегический замысел французского императора состоял в том, чтобы в ряде приграничных сражений разбить поодиночке русские армии, овладеть Москвой, заставить Александра I капитулировать и тем самым вывести Россию из войны.
 
  Русское командование начало разработку генерального плана военных действий в 1810 г. На западных рубежах России были сосредоточены три армии: 1-я армия под командованием М. Б. Барклая де Толли прикрывала петербургское направление; 2-я армия под командованием П. И. Багратиона стояла на московском направлении; 3-я армия под командованием А. П. Тормасова — на киевском (общая численность 214 тысяч солдат). Замысел состоял в том, чтобы, уклонившись от генерального сражения, отступить и вынудить Наполеона растягивать тылы, удаляться от складов и баз. Ослабив «великую армию», русское командование планировало перейти затем в контрнаступление. Следует отметить, что данный план был одобрен лишь весной 1812 г. и не имел полной поддержки (в частности, против него выступал ряд влиятельных генералов, придерживавшихся мнения о необходимости дать Наполеону сражение вблизи границы). События первых полутора месяцев развивались по сценарию, близкому к стратегическому плану русского командования. Наполеон стремительно продвигался в глубь России, 1-я и 2-я армии под командованием Барклая де Толли и Багратиона, маневрируя и запутывая противника, отступали. 22 июня обе армии соединились в Смоленске. Здесь было дано первое крупное сражение. Наполеону, понесшему значительные потери, удалось взять город. 6 августа Барклай де Толли приказал продолжить отступление. Предложение Наполеона о заключении мира, сделанное из Смоленска, было Александром I отвергнуто. В русском обществе между тем нарастало раздражение, шли разговоры об измене. В армии разрастался конфликт между Барклаем де Толли и Багратионом, призывавшим остановить отступление и дать Наполеону генеральное сражение. В этой обстановке Александр I пошел навстречу требованиям общества и назначил главнокомандующим генерала М. И. Кутузова, соратника А. В. Суворова, опытного полководца. Это назначение отражало то важнейшее обстоятельство, которое становилось все более очевидным: война с Наполеоном приобретала всенародный, отечественный характер.
 
  Кутузов принял трудное решение. Отступление было прекращено, армия начала подготовку к генеральному сражению. Оно состоялось 26 августа (7 сентября) в 110 км от Москвы у села Бородино. Битва продолжалась в течение всего дня. Силы были примерно равны, как примерно равными оказались и потери (примерно 44 тыс. солдат потеряли русские, около 60 тыс. — французы). Погибли почти 80 русских и французских генералов, смертельное ранение получил Багратион. К вечеру оба командующих объявили о победе, наутро битва должна была быть возобновлена, но Кутузов, получив сведения о потерях, приказал отступить.
 
  Кто же победил при Бородине? Оставляя в стороне военные аспекты (целей не добились ни Кутузов, ни Наполеон), отметим: русская армия одержала моральную и политическую победу. Как писал генерал А. П. Ермолов, «французская армия расшиблась о русскую армию». Это очень точное определение: французы потеряли уверенность в окончательном исходе войны, занервничали, начали утрачивать стратегическую инициативу.
 
  Кутузов понимал это лучше других. 1 сентября на военном совете в Филях он принял поразившее многих решение об оставлении без боя Москвы. Наполеон вошел в пустой, покинутый жителями огромный город. В тот же день начался пожар, спаливший три четверти древней столицы. Наполеон оказался буквально запертым в древней Москве. Вокруг нее полыхало пламя партизанской войны, возникшей стихийно (в историю вошли имена крестьян В. Кожиной, Г. Курина и др.), но затем возглавленной кадровыми офицерами армии (Д. Давыдов, А. Фигнер). «Дубина народной войны» (Л. Н. Толстой) больно била по французам. Растянутые тылы, опасная удаленность от основных баз тревожили Наполеона. Трижды обращался он с мирными предложениями и трижды получал отказ.
 
  Военная инициатива была в руках Кутузова. Уйдя из Москвы, он совершил блистательный тарутинский маневр, внезапно изменив направление движения и встав в 80 км от Москвы у села Тарутино. Пути на Калугу, Брянск, Тулу, главные военно-сырьевые базы России, Наполеону были закрыты. В Тарутино собирались новые силы, шла подготовка к дальнейшим боевым действиям. Наполеон понимал, что оставаться в Москве и бессмысленно, и опасно. В начале октября французская армия покинула город. По какой дороге отступать, где и когда принимать сражения — теперь все это прославленному полководцу диктовали русские генералы. Бой под Малоярославцем заставил его отступать по разоренной Смоленской дороге. Отступление «великой армии» стало трагедией для нее и триумфом — для России. Сражение при реке Березине поставило победную точку в истории Отечественной войны. Наполеон тайно бежал из России. 25 декабря 1812 г. Александр I в специальном манифесте объявил об изгнании неприятеля. Начался заграничный поход русской армии, завершившийся вступлением союзников в Париж (март 1814) и отречением императора Наполеона от власти