Первая половина XIX в. — одна из наиболее значительных эпох в истории русской культуры. Образование, наука, литература, живопись, архитектура, музыка, театр — все они переживали подъем, являли стране и миру выдающиеся достижения и открытия.
 
  Основой развития системы образования стала реформа 1803 г. Учреждались четыре типа учебных заведений: приходские школы для детей крестьян; уездные училища для горожан; губернские гимназии для дворянских детей; университеты. Страна была поделена на шесть образовательных округов, в каждом из которых имелись учебные заведения всех типов, а их центрами стали университеты, отвечавшие за уровень преподавания в гимназиях и училищах. Московскому, Харьковскому, Дерптскому, Виленскому, Петербургскому университетам уставом 1804 г. была предоставлена широкая автономия (самостоятельность) в решении внутриуниверситетских вопросов. Она была отнята уставом 1835 г. Введение нового устава отражало общую тенденцию николаевского царствования к повсеместному контролю, искоренению свободомыслия, бюрократизации. Эта тенденция, однако, сочеталась с усилиями по развитию системы высших учебных заведений, дававших специализированное профессиональное образование (Московское ремесленное училище, Училище гражданских инженеров, Межевой институт, Строительный институт и др.). а также с существенным ростом числа начальных и средних школ.
 
  Успехи в сфере образования не замедлили принести свои плоды. Центрами развития науки были университеты и научные общества (Вольное экономическое общество, Археографическая комиссия, Русское географическое общество и др.). Благоприятствовал научным открытиям рост промышленности, предъявлявшей спрос на технические новинки и изобретения. Исследования В. В. Петрова (гальванический ток, явление электрической дуги) заложили основы электрохимии и электрометаллургии. В 1834 г. Б. С. Якоби сконструировал электромотор, а позже открыл гальванопластику. Работы П. П. Аносова дали начало новой отрасли науки — металлографии. Н. Н. Зинин сумел синтезировать анилин. К. М. Бэр создал новую науку — эмбриологию. Профессор Казанского университета Н. И. Лобачевский стоял у истоков неевклидовой геометрии. В 1839 г. в Пулкове под Петербургом В. Я. Струве основал первую в России обсерваторию. Первую операцию под эфирным наркозом в полевых условиях провел Н. И. Пирогов. Огромное значение имели путешествия Ю. Ф. Лисянского и И. Ф. Крузенштерна (первая в истории России кругосветная экспедиция), М. П. Лазарева и Ф. Ф. Беллинсгаузена (открытие Антарктиды). Научным и гражданским подвигом стало создание Н. М. Карамзиным 12-томной «Истории государства Российского».
 
  Первая половина XIX в. — золотой век русской литературы. На протяжении нескольких десятилетий произошла смена трех ведущих художественных стилей. Сентиментализм с его интересом к душе и переживаниям отдельного человека («Бедная Лиза» Н. М. Карамзина) уступил место романтизму, культивировавшему возвышенные чувства любви к свободе, независимость и готовность к жертвам, воспевавшему идеального героя, недовольного и собой, и обществом (баллады В. А. Жуковского, ранние произведения А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова и др.)- Увлечение романтизмом прошло «как сон, как утренний туман»: в литературе утвердился реализм, вдохновлявшийся не вымышленными ситуациями и романтическими страстями, а реальной жизнью, реальными людьми, любящими, ищущими себя и свое место среди других людей. Реализм пришел в русскую литературу вместе с «Евгением Онегиным», «Повестями Белкина», «Капитанской дочкой» А. С. Пушкина. За ними последовали «Герой нашего времени» М. Ю. Лермонтова, «Записки охотника» И. С. Тургенева, «Бедные люди» Ф. М. Достоевского, «Мертвые души» и «Ревизор» Н. В. Гоголя.
 
  Свой путь от классицизма к романтизму и реализму прошла в первой половине XIX в. живопись. Блестящее творчество К. П. Брюллова («Последний день Помпеи», «Автопортрет» и др.) сочетало традиции академической школы с романтическим восприятием мира. Романтизм был свойствен портретной живописи О. А. Кипренского (портреты А. С. Пушкина, В. А. Жуковского, Д. В. Давыдова и др.). В творчестве В. А. Тропинина («Кружевница», «Портрет мальчика») и А. Г. Венецианова («На пашне. Весна», «Гумно») ясно видны черты реалистического искусства. Бытовой жанр получил интересное воплощение в картинах П. А. Федотова («Свежий кавалер», «Сватовство майора», «Анкор, еще анкор!»). Всю жизнь посвятил созданию картины «Явление Христа народу» А. А. Иванов. Проникнутое искренним религиозным чувством, полотно Иванова составляет особую страницу истории русской живописи. Прекрасно наследие русской монументальной скульптуры: Александровская колонна на Дворцовой площади в Петербурге (О. Монферран), «Укрощение коней» на Аничковом мосту и памятник И. А. Крылову в Летнем саду (П. П. Клодт) и др.
 
  В архитектуре властвовал поздний классицизм (ампир). Надежность, монументальность, гражданственность и простота отличают здание Адмиралтейства (А. Д. Захаров), Казанский собор (А. Н. Воронихин), здания Главного штаба и Александрийского театра (К. И. Росси) в Петербурге, новое здание университета (Д. Жилярди) и Большой театр (О. И. Бове) в Москве. По-своему значителен русско-византийский стиль, вошедший в архитектуру в 40-е гг. (храм Христа Спасителя, Большой Кремлевский дворец, здание Николаевского вокзала в Петербурге К. А. Тона).
 
  В первой половине XIX в. родилось русское национальное музыкальное искусство, представленное в первую очередь творчеством М. И. Глинки (оперы «Жизнь за царя», «Руслан и Людмила»). Малый театр в Москве и Александрийский театр в Петербурге создали самобытные актерские школы, получившие признание и любовь зрителей (М. С. Щепкин, В. А. Каратыгин, Е. С. Семенова и др.).