Отмена крепостного права в 1861 г. разделила историю России XIX в. на дореформенный и пореформенный периоды. Наметившиеся ранее социальные процессы получили во второй половине столетия бурное развитие. Прежде всего следует отметить, что экономическая модернизация, рост капиталистических отношений начали оказывать серьезное влияние на социальную структуру страны. Несоответствие между традиционным — сословным — делением населения (126 млн человек в конце XIX в.) на потомственных и личных дворян, почетных граждан, купцов I, II, III гильдий, мещан, крестьян, казаков и др. и его делением на классы (буржуазия, пролетариат и др.) постепенно приобретало решающее значение.
 
  Дворянство (1% населения) оставалось привилегированным, политически господствующим сословием. Его численность выросла почти в два раза, но этот рост обеспечивался главным образом за счет проникновения в его ряды «чужаков». Экономическое положение «главного сословия России» постепенно ухудшалось. Оскудение дворянских усадеб в пореформенной России было фактом примечательным и на первый взгляд труднообъяснимым. Реформа 1861 г. была проведена с учетом его экономических интересов, помещики единовременно получили значительные капиталы (выкупная операция). Но большая часть дворян-землевладельцев не сумела воспользоваться этими средствами для экономической перестройки своих хозяйств. Преобладали полукрепостнические формы организации сельскохозяйственного производства (отработки, издольщина, испольщина), экономически неэффективные, а потому разорительные. Дворянство медленно, но неуклонно размывалось, его представители пополняли ряды предпринимателей, служащих, интеллигенции.
 
  Крестьянству (более 80% населения) реформа 1861 г. дала главное — личную свободу и гражданские права. Но она обрекла его на безденежье и малоземелье. Именно сохранение пережитков крепостничества делало его приверженным общинным ценностям коллективизма и равенства. Крестьяне мечтали о «черном переделе», разделе помещичьей земли между общинниками. Равенства в крестьянской среде при этом не было. В 60—90-е гг. XIX в. полным ходом шло расслоение деревни на бедноту, середняков и кулаков. Говорят о «раскрестьянивании» деревни. Беднота бросала землю и уходила в города, пополняла ряды промышленного пролетариата. Немалая доля предприимчивых и энергичных крестьян-богатеев включалась в промышленное и торговое предпринимательство и также переезжала в города. Вместе с тем рос слой так называемого кулачества — сельской буржуазии, получавшей основные доходы от товарного производства (производства на рынок) сельскохозяйственной продукции.
 
  Новым явлением было формирование промышленной буржуазии и промышленного пролетариата. Реформа сняла многие преграды, мешавшие количественному росту и социальному самоопределению буржуазии. Она пополнялась выходцами из дворянства, купечества, крестьянства, чиновничества. Экономическое могущество буржуазии неуклонно росло, а ее политическое влияние оставалось недопустимо малым.
 
  Высокими темпами шло формирование рабочего класса (менее 10% населения к началу XX в.). Его ядро составляли рабочие, занятые на промышленных предприятиях, горных работах, железных дорогах. Положение рабочего класса было тяжелым: длинный рабочий день, плохие бытовые условия, низкая зарплата, сочетавшаяся с изощренной системой штрафов, бесправие, отсутствие трудового законодательства и медицинского страхования. В 80—90-е гг. произошли первые крупные выступления рабочих (Морозовская стачка 1885 г.) с требованием улучшить условия их труда и быта.
 
  Развивавшаяся промышленность предъявляла спрос на квалифицированные кадры — инженеров, экономистов, врачей и пр. Во второй половине XIX в. завершается формирование особого социального слоя — интеллигенции. Разночинная интеллигенция вырабатывала особое мироощущение, в основе которого лежали критическое отношение к окружающей действительности, мечты (нередко утопические и даже праздные) о ее радикальном переустройстве.
 
  В целом российское пореформенное общество переживало очень сложные, во многом непонятные современникам и пугавшие их процессы перемен и трансформаций. Их ключевое направление очевидно: экономическая модернизация преобразовывала жизнь страны, вела за собой модернизацию социальную. Она происходила трудно, болезненно, порождая острые противоречия и конфликты.