Гражданской войной называют ожесточенную вооруженную борьбу за власть между различными социальными группами. Гражданская война — всегда трагедия, смута, разложение общественного организма, не нашедшего в себе сил справиться с поразившей его болезнью, распад государственности, социальная катастрофа. Гражданская война в России вызывает споры, большинство вопросов ее истории не имеют общепринятых ответов.
 
  Когда началась Гражданская война? Какие этапы в ней выделяются? Мнения историков расходятся: одни относят начало войны к весне— лету 1917 г., считая июльские события в Петрограде и «корниловщину» ее первыми актами; другие склонны связывать ее с Октябрьской революцией, приходом к власти большевиков. Болынинство исследователей полагают, что до лета 1918 г. говорить о Гражданской войне в точном смысле слова нельзя: названные события были лишь ее прологом, предысторией. Имеются разногласия в определении даты окончания войны. Чаще всего ею признают 1922 г., а весь период с конца 1920 г. оценивают как время ее последних вспышек. Выделяют четыре этапа войны: лето—осень 1918 г. (стадия эскалации: мятеж белочехов, десанты Антанты на Севере и Японии, Англии, США — на Дальнем Востоке, формирование антисоветских центров в Поволжье, на Урале, в Сибири, на Северном Кавказе, Дону, расстрел семьи последнего русского царя, объявление Советской республики единым военным лагерем); осень 1918 — весна 1919 г. (стадия усиления иностранной военной интервенции: аннулирование Брестского договора, усиление красного и белого террора); весна 1919 — весна 1920 г. (стадия военного противоборства регулярных Красной и Белой армий: походы войск А. В. Колчака, А. И. Деникина, Н. Н. Юденича и их отражение, со второй половины 1919г. — решающие успехи Красной Армии); лето—осень 1920 г. (стадия военного поражения белых: война с Польшей, разгром П. П. Врангеля). В чем причины Гражданской войны? Кто ей новен в ее развязывании? Представители белого движения вину возлагали на большевиков, пытавшихся силой разрушить вековые институты частной собственности, преодолеть естественное неравенство людей, навязать обществу опасную утопию. Большевики и их сторонники, советские историки виновными в Гражданской войне считали свергнутые эксплуататорские классы, которые ради сохранения своих привилегий и богатств развязали кровавую бойню против трудового народа. Сегодня историки пытаются преодолеть крайние точки зрения современников и участников событий. Многие признают, что Россия в начале XX в. нуждалась в глубоких реформах, но власть и общество проявили неспособность их своевременно и справедливо решать. Власть не желала слушать общество, общество с презрением относилось к власти. Возобладали призывы к борьбе, заглушившие робкие голоса в поддержку сотрудничества. Вина основных политических партий представляется в этом смысле очевидной: согласию они предпочли раскол и смуту.
 
  Какие социальные силы и программы столкнулись в Гражданской войне? Выделяют два основных лагеря — красный и белый. В последнем весьма своеобразное место занимала так называемая третья сила — «контрреволюционная демократия», или «демократическая революция», которая с конца 1918 г. заявила о необходимости бороться как против большевиков, так и генеральской диктатуры. Красное движение опиралось на поддержку основной части рабочего класса и беднейшего крестьянства. Социальной основой белого движения были офицерство, чиновничество, дворянство, буржуазия, отдельные представители рабочих и крестьян. Партией, выражавшей позицию красных, являлись большевики. Партийный состав белого движения разнороден: черносотенно-монархические, либеральные, социалистические партии. Программные цели красного движения: сохранение и утверждение советской власти на всей территории России, подавление антисоветских сил, укрепление диктатуры пролетариата как условие построения социалистического общества. Программные цели белого движения не были столь же четко сформулированы. Шла острая борьба по вопросам о будущем государственном устройстве (республика или монархия), о земле (восстановление помещичьего землевладения или признание итогов земельного передела) и др. В целом белое движение выступало за свержение советской власти, власти большевиков, восстановление единой и неделимой России, созыв народного собрания на основе всеобщего избирательного права для определения будущего страны, признание права частной собственности, проведение земельной реформы, гарантия основных прав и свобод граждан.
 
  Почему победу в Гражданской войне одержа ли большевики? С одной стороны, сыграли роль серьезные ошибки, допущенные руководителями белого движения (им не удалось избежать морального перерождения, преодолеть внутреннюю разобщенность, создать эффективную структуру власти, предложить привлекательную аграрную программу, убедить национальные окраины в том, что лозунг единой и неделимой России не противоречит их интересам, и др.). С другой стороны, большевики смогли использовать веками копившееся недовольство старыми порядками, мобилизовать массы, подчинить единой воле и управлению, предложить привлекательные лозунги передела земли, национализации промышленности, самоопределения наций, создать боеспособные вооруженные силы, опереться на экономический и людской потенциал центральных регионов России.
 
  Каковы итоги и последствия Гражданской войны? Военно-политическую победу одержали большевики: сопротивление белой армии было подавлено, советская власть утвердилась на всей территории страны, в том числе и в большинстве национальных регионов, были созданы условия для укрепления диктатуры пролетариата и осуществления социалистических преобразований. Ценой этой победы стали огромные людские потери (более 15 млн человек убитыми, умершими от голода и болезней), массовая эмиграция (более 2,5 млн человек), экономическая разруха, трагедия целых социальных групп (офицерства, казачества, интеллигенции, дворянства, духовенства и др.), привыкание общества к насилию и террору, разрыв исторических и духовных традиций, раскол на красных и белых.