Роман «Отцы и дети» был опубликован в 1862 году. Действие романа происходит в 1859, а эпилог рассказывает о событиях, случившихся после 1861 года. Сюжет строится на столкновение двух враждебных идеологий – разночинно-демократической, к которой относится Евгений Базаров, и либерально-дворянской.

Взгляды Базарова, главного героя романа, сводятся к резкой критике того положения, которое сложилось в стране. Он не верит, что отмена крепостного права может что-либо изменить. Ни либералы, ни аристократы ничего не могут сделать, они лишь только разглагольствуют, убеждения и тех и других изжили себя. Но Базаров не видит силы и в народе.

Базаров – «нигилист»: он отрицает государственное устройство, семью, церкви, искусство – все основы дворянского и буржуазного общества. Он готов признать только то, что ощутимо полезно. Базаров и внешне стремится выделиться, отличиться от своих «врагов»: он носит большие бакенбарды, одевается в балахон с кистями. Лицо его выражает уверенность и ум. Базаров занимается естественными науками, он учится на доктора. Его занятие соответствует его убеждениям: герой - материалист и всё, что нельзя пощупать руками или доказать опытным путём, он отрицает.

Тургенев показывает Базарова в чуждой, и даже враждебной, ему среде, поэтому в герое выделяется, с одной стороны, его резкость и грубоватость, с другой – спокойная уверенность в себе, ум, сила, убеждённость.

Евгений Базаров - свободомыслящий человек. И, несмотря на молодость, он имеет своё мнение о положения и роли аристократии, о народе, искусстве, природе. У героя отсутствует эстетическое восприятие мира – ни музыка, ни поэзия его не интересуют, он утверждает, что «природа не храм, а мастерская, и человек в ней – работник».

Об этих вопросах с Базаровым спорит Павел Петрович Кирсанов. Он представитель поколения аристократов, который не понимает и не хочет понять «новомодного» Базарова. Их споры могут продолжаться бесконечно, и они никогда не придут к согласию, потому что каждый смотрит на обсуждаемые проблемы с точки зрения своего поколения. В этом проявляется тема смены поколений в романе – консервативные отцы не понимают взглядов своих детей.

Интересно, что Базаров конфликтует не только с аристократом Кирсановом. Он не может найти общий язык и со своими родителями-разночинцами. Чувства Евгения к отцу и матери противоречивы: с одной стороны, он их любит, а с другой, в его словах очень часто сквозит презрение к «глупой жизни отцов».

Аркадий Кирсанов, пытаясь быть похожим на своего кумира Базарова, тоже увлекается нигилизмом. Ему очень хочется казаться взрослым, зрелым человеком со своими взглядами на окружающий мир. Отсюда происходит его конфликт с отцом. Юный Кирсанов ещё не понимает, что на самом деле он хочет домашнего уюта, семейного тепла. Его нигилизм ненастоящий, и вскоре он возвращается домой во всех смыслах этого слова.

Для полного раскрытия образа Базарова, его характера нужно было испытание любовью, ведь «только любовь вызывает такой расцвет всего существа, какого не может дать ничто другое». В отношениях с Анной Сергеевной Одинцовой становиться понятно, что Базаров – пылкая и страстная натура. Он был захвачен чувством целиком: «Страсть в нем билась, сильная и тяжелая, - страсть, сродне злобе». Но чувства героев не взаимны. Одинцовой нужна уравновешенная и спокойная жизнь, позже она вступает в брак по расчёту. А Евгений импульсивен, он мучительно переживает потерю, тем более, что она связана с крушением всех его взглядов не только на окружающий мир, но и на самого себя.

Таким образом, в изображении характера своего героя Тургенев пользуется приемом «тайной психологии» - он изображает натуру Базарова, его духовную эволюцию через жизненные, духовные испытания.