Петербург – особое историко-культурное пространство, особый мир, важный в русской литературе и культуре как миф. Петербург – город-призрак, город-фантасмагория, где соседствует странное и повседневное, реальное и фантастическое. Эта традиция изображения Петербурга открывается в русской литературе именами Пушкина и Гоголя.
В композиции романа «Евгений Онегин» образ Петербурга имеет ключевое значение, поскольку он начинает и замыкает сюжет. В Петербурге происходит действие первой и восьмой глав. Из героев романа Онегин социально и культурно связан преимущественно с Петербургом, а Татьяна – с деревней, но в последней главе романа Татьяна тоже попадает через Москву в Петербург, где и свершается судьба обоих героев.
Петербург первой главы изображается в бытописательской, отчасти сатирической манере (показан дворянский быт, люди и вкусы, охарактеризованы особенности воспитания молодого дворянина). Онегин – частица этого Петербурга, но он и скучает в нем. Петербург восьмой главы – город светского общества, но в этот раз оно изображается в очень отрицательном свете, а Онегин последовательно противопоставляется ему. В то же время, светское общество изображается не сплошь сатирически – например, на балу присутствует князь Вяземский, безусловно, авторитетная для Пушкина фигура. Этот герой разговаривает с Татьяной. Наконец, сама Татьяна в восьмой главе – воплощение наиболее привлекательных черт петербургского высшего света.
Чрезвычайно притягательным был образ Петербурга и для Н. В.Гоголя. В «Ночи перед Рождеством» этот город представлен фантасмагорическим полусказочным пейзажем, который производит, пожалуй, более странное впечатление, чем даже полет Вакулы на чёрте. Это описание сходно с тем, которое встречается в повести «Невский проспект» (Невский проспект – своего рода символ Петербурга, его лицо и маска): «Он лжет во всякое время, этот Невский проспект, но более всего тогда, когда ночь сгущенною массою наляжет на него и отделит белые и полевые стены домов, когда весь город обратится в гром и блеск, мириады карет валятся с мостов, форейторы кричат и прыгают на лошадях и когда сам демон зажигает лампы для того только, чтобы показать все не в настоящем виде».
Иллюминация в ночном Петербурге «Невского проспекта» ассоциируется с демонической силой, как и в «Ночи перед Рождеством».
Традиция изображения Петербурга обнаруживается и в творчестве Ф. М.Достоевского. В отличие от Пушкина и Гоголя, он больше тяготеет к очерково-бытописательской стороне изображения Петербурга (детализация, топографическая точность, повышенное внимание к мелочам). Город в его романах предстает не только как средоточие социально-экономических проблем всей тогдашней России, но и как некое заколдованное место. При этом подчеркивается, что Петербург, на самом деле, символ России, что в этом городе все российские несообразности представлены в концентрированном виде. Слова Свидригайлова: «Я убежден, что в Петербурге много народу, хотя говорят сами с собой. Это город полусумасшедших. Если б у нас были науки, то медики, юристы и философы могли бы сделать над Петербургом драгоценнейшие исследования, каждый по своей специальности. Редко где найдется столько мрачных, резких и странных влияний на душу человека, как в Петербурге».
Достоевский берет такие мотивы и средства изображения Петербурга, как власть денег, богатство и нищета, жанровые сценки, городские пейзажи, интерьеры, мрачный колорит, нагнетание соответствующих эмоций. Эту традицию продолжили в своем творчестве символисты Блок, Андрей Белый, Маяковский и другие авторы.
Образ Петербурга проходит через творчество многих писателей и поэтов 19 века. В определенном смысле, это знаковое место, решающее судьбы, творящее добро и вершащее зло.