В творчестве Лермонтова нашли отражение мысли и настроения передовых людей его времени (30-е годы XIX века), их жажда дела и борьбы, их свободолюбие, их мечты о свободе родины, а также тоска и отчаяние от осознания невозможности воплотить в жизнь свои замыслы и стремления. Уже в ранний период творчества определились основные мотивы и темы его поэзии: тема любви, поэта и поэзии, свободы, философская лирика.
В своих стихотворениях Лермонтов поэтизирует и воспевает свободу. Стихотворение «Новгород» адресовано ссыльным декабристам, о которых поэт отзывается как о мужественных людях, сердца которых трепещут при имени свободы. Поэт восхищается их мужеством. Стихотворение названо «Новгород» неслучайно: этот город – для поэта символ свободы, независимости и демократии.
В целом ряде стихотворений Лермонтов создает романтический образ тюрьмы и узника: «Узник», «Пленный рыцарь», «Соседка».
Чувство одиночества придавало всей лирике Лермонтова трагический характер. Причины трагизма следует видеть не только в обстоятельствах личной жизни поэта (ранняя смерть матери, жизнь в разлуке с отцом, муки любви в юности, жизнь изгнанника в последние годы жизни), но и в особенностях той эпохи («Парус», «Утес», «На севере диком стоит одиноко…», «Листок»).
Стихотворение «И скучно, и грустно» представляет собою исповедь лирического героя, его напряженный внутренний монолог. Это своеобразная запись в дневнике. Герой – представитель поколения 30-х годов XIX века. Ему свойственно трагическое восприятие жизни. Ничто не радует лирического героя: ни желания, ни любовь, ни страсти, а жизнь в целом – «такая пустая и глупая шутка». Герой одинок в обществе, которое его окружает, в любви, в дружбе, он одинок в своей стране, и, наконец, в целом мире. Наиболее полному раскрытию темы помогают особые средства выразительности: множество риторических вопросов, восклицаний, умолчаний, пауз.
Тема одиночества и предчувствия собственной гибели у Лермонтова находятся в неразрывной связи с темой любви: «Не смейся надо моей пророческой тоскою», «Я не унижусь пред тобою», «Я не люблю тебя…», «Нет, не тебя так пылко я люблю». Ряд стихотворений адресован Варваре Александровне Лопухиной. Самое известное из них – «Валерик». Оно написано в форме любовного послания. После традиционного вступления совершенно неожиданно для читателя идет описание страшного кровавого сражения при речке Валерик. Здесь очень ярко создано ощущение трагизма. Это подчеркивается и самим названием реки, которое буквально переводится как «река смерти». В сражении при Валерике принимал участи сам Лермонтов, где поэт проявил чудеса храбрости, а потому он описывает его как очевидец и участник этого события, которое рисует реалистическими красками.
Большое количество произведений Лермонтова посвящено теме родины. Так, например, в «Бородино» поэт прославляет патриотизм и героизм русских солдат в войне 1812 года. Стихотворение построено на контрасте храброго и мужественного поколения 10-х годов и бездеятельного и равнодушного поколения 30-х годов: «Да, были люди в наше время».
В стихотворении «Родина» Лермонтов называет свою любовь к отечеству «странной». Автор не отрицает героического прошлого страны, но более он любит Россию народную. Образ родины дается в стихотворении в развитии: от широкого плана к более узкому. Создается ряд пейзажных и других картин, воссоздающих ее облик. Центральный образ стихотворения – «чета белеющих берез».
В теме поэта и поэзии Лермонтов продолжает традиции Пушкина и поэтов-декабристов. Но у него – свой взгляд на эти проблемы. В стихотворении «Нет, я не Байрон…» Лермонтов сопоставляет себя с великим английским поэтом, следовательно, говорит о своем романтическом восприятии жизни, так как Байрон был романтиком. Этот поэт представляется Лермонтову одиноким, «с гордою душой», недоступным толпе. Здесь же, однако, Лермонтов понимает, что во многом его путь отличен от пути Байрона, потому что он – русский поэт: «как он, гонимый миром странник, но только с русскою душой». К теме поэта и поэзии можно отнести стихотворения «Кинжал», «Журналист, читатель и писатель», «Смерть поэта», «Поэт».
«Чаша жизни» - символического плана стихотворение философской тематики. В нем жизнь представляется как золотая чаша, из которой люди пьют прекрасный напиток. Однако, это только иллюзии: жизнь – не золотая чаша. Люди обманывают самих себя, и истина открывается им только перед смертью. И тогда оказывается, что чаша была пуста, а вместо напитка были лишь слезы.
Стихотворение «Дума» отражает все основные темы и мотивы лирики Лермонтова. Основное же здесь – размышления наедине с собой о современном поэту поколении. Уже в первой строке выражена основная мысль стихотворения: «Печально я гляжу на наше поколенье». Собеседников у поэта нет, он смотрит на свое поколение отчужденно, хотя местоимение «мы» непрестанно повторяется в тексте. Однако начало и конец стихотворения отделяют поэта от его поколения, и суд в «Думе» беспощаден. Равнодушие, с которым поколение поэта относится к жизни и своей судьбе, оказывается обоюдоострым мечом. Оно может заслужить лишь презрение потомков и скорое забвение.