Печорин и Максим Максимыч, единственный персонаж, сопутствующий главному герою на протяжении большей части повествования, - два структурно-художественных полюса романа. Максим Максимыч – настоящий «кавказец», не в пример Печорину, Грушницкому и другим офицерам, лишь волею случая занесенным на Кавказ. Он служит на Кавказе давно, хорошо знает его природу, местные обычаи, нравы, психологию горцев. У Максима Максимыча нет ни романтического пристрастия к Кавказу, ни пренебрежения к горским народам. В каком-то смысле ему, носителю патриархального сознания, горцы даже более понятны, чем рефлектирующие соотечественники типа Печорина.

У Максима Максимыча золотое сердце и добрая душа, он ценит душевное спокойствие и избегает приключений. На первом месте для героя стоит долг, но с подчиненными он не чинится и ведет себя по-приятельски.

Лишенный личностного самосознания, как бы не выделенный из «естественного» мира, Максим Максимыч воспринимает Печорина и Вулича как «странных» людей. Ему неясно, почему Печорин скучает, но зато он твердо знает, что с Бэлой тот поступил нехорошо и неблагородно. Еще более уязвляет самолюбие Максима Максимыча та холодная встреча, какой «наградил» его Печорин после долгой разлуки. По понятиям старого штабс-капитана, люди, прослужившие вместе, становятся чуть ли не родными. Между тем, Печорин вовсе не хотел обидеть Максима Максимыча, просто ему не о чем говорить с человеком, которого он никогда не считал своим другом.

Благодаря Максиму Максимычу обнаруживаются и сильные, и слабые стороны печоринского типа – разрыв героя с патриархально-народным сознанием, одиночество, потерянность молодого поколения интеллектуалов. Но и сам Максим Максимыч тоже оказывается одиноким и обреченным. Его мир ограничен и лишен сложной гармонии, а целостность характера «обеспечена» неразвитостью чувства личности.

Смысл столкновения Максима Максимыча и Печорина не в преобладании и превосходстве личного начала над патриархально-народным или патриархально-народного над личным, а в их драматическом разрыве, в желательности сближения и движения к согласию.