Заповедник - наиболее удобное место для сохранения отдельных объектов и явлений природы, требующих повышенной охраны: исчезающих видов животных, растений и неживых тел природы. В соответствии с этим заповедники имеют и вторую функцию - сохранение экологического разнообразия, одним из существенных составляющих которого является генофонд животных и растений.

В первые годы создания заповедников они рассматривались как резерваты для нуждающихся в особой охране исчезающих видов.

Так были созданы: Байкальский заповедник - для сохранения и умножения соболя, Воронежский - бобра, Хоперский - выхухоли, Астраханский - осетровых рыб и редких птиц, Таймырский заповедник - песца и перелетных птиц.

Иногда основанием для организации заповедника служат уникальные явления природы, например гейзеры на Камчатке; уникальное сочетание минеральных месторождений.

С восстановлением своей численности охраняемые виды расселяются не только по всему заповеднику, но и на смежных территориях. Например, в Воронежском заповеднике при его создании было несколько пар бобров.

За 60 лет существования с его территории было расселено более чем в 70 областей России около 5 млн бобров.

Весьма существенна роль заповедников как водоохранной территории. Они являются своеобразными природными «резервуарами» чистой питьевой воды. Заповедники рассматривают и как природные комплексы, изъятые из хозяйственного оборота, и как научно-исследовательские учреждения, выполняющие научные, охранительные, культурно-просветительские и иные функции.

В 1997 г. в России насчитывалось 95 заповедников 2 общей площадью 310, 27 тыс. км., что составляет 1, 53% всей территории нашей страны. Самые крупные из них - Таймырский и Усть-Ленский, площадь каждого из них около 1, 5 млн га. Уникальны по разнообразию растительного и животного мира нетронутые человеком уголки природы в Тебердинском, Алтайском, Кроноцком, Воронежском и других заповедниках России. Для сглаживания влияния прилегающих территорий, особенно в зонах с хорошо развитой инфраструктурой, вокруг заповедников создают охранные зоны, где хозяйственная деятельность строго ограничена. Существуют еще биосферные заповедники, которые входят в состав ряда государственных природных заповедников и используются в качестве фонового заповедно-эталонного объекта при изучении биосферных процессов. В России имеется одиннадцать биосферных заповедников, которые работают по согласованной программе ЮНЕСКО и ведут постоянные наблюдения за изменениями природной среды под влиянием антропогенной деятельности.