Первым известным законом об охране окружающей среды считается эдикт 1773 г., запрещавший использование каменного угля для отопления жилищ Лондона.

В истории развития экологического законодательства последняя треть XX в. отмечена рядом постановлений, направленных на улучшение экологических ситуаций в отдельных регионах: бассейны рек Волги, Урала, Каспийское море, Байкал и др. В современной России право человека на надежную охрану окружающей природной среды и достоверную информацию о ее состоянии, а также обязанность каждого сохранять природу и бережно относиться к ее ресурсам закреплены Конституцией Российской Федерации 1993 г.

Экологическое право - это совокупность эколого-правовых норм, регулирующих общественные отношения в сфере взаимодействия общества и природы с целью охраны природы, предупреждения вредных экологических последствий, оздоровления и улучшения качества окружающей человека природной среды. Источниками экологического права, образующими экологическое законодательство Российской Федерации, являются следующие Правовые документы:

1) Конституция Российской Федерации;

2) законы и иные нормативные акты РФ и субъектов РФ в области природопользования и охраны природы;

3) указы и распоряжения Президента РФ и постановления Правительства РФ;

4) нормативные акты министерств и ведомств;

5) нормативные решения органов местного самоуправления.

Конституция Российской Федерации, в частности, устанавливает обязанности граждан соблюдать требования природоохранного законодательства принимать участие в охране природы, повышать уровень знаний о природе и экологическую культуру.

Конституция РФ также определяет организационные и контрольные функции высших и местных органов власти по рациональному использованию и охране природных ресурсов. Основой природоохранного законодательства является Федеральный закон «Об охране окружающей среды» (2002 г.). Задачами природоохранного законодательства Российской Федерации являются регулирование отношений в сфере взаимодействия общества и природы с целью сохранения природных богатств и естественной среды обитания человека, предотвращение вредного воздействия хозяйственной и иной деятельности, оздоровление и улучшение качества окружающей природной среды, укрепление законности и правопорядка в интересах настоящего и будущих поколений людей.

Настоящий Закон охватывает все аспекты природопользования и охраны окружающей среды, и нормы других законов в области охраны природы не должны противоречить Конституции РФ и данному Федеральному закону.