Околоземное космическое пространство (ОКП) представляет собой внешнюю газовую оболочку, которая окружает планету. Оно играет роль в сложнейших солнечно-земных взаимосвязях, определяющих условия жизни на Земле. Антропогенные воздействия на ОКП, связанные с началом космической эры, весьма опасны. Они оказались значительнее уровня более продолжительного влияния человека на любую другую природную среду, например приземную атмосферу. Ближний космос, или ОКП, уязвимее, нежели другие среды, поскольку количество вещества в нем неизмеримо меньше, а энергетика процессов гораздо слабее по сравнению с тропосферой, а тем более гидро - и литосферой. Выделяют следующие Виды воздействия человека на эту среду:

1) выброс химических веществ вследствие работы двигателей ракет;

2) создание энергетических и динамических возмущений в результате полетов ракет;

3) загрязнение твердыми фрагментами, космическим мусором;

4) электромагнитное излучение радиопередающих систем;

5) радиоактивное загрязнение и жесткое излучение от ядерных энергетических установок, используемых на космических аппаратах;

6) попадание загрязнителей из приземной атмосферы.

Практически бесконтрольное использование ОКП привело к его загрязнению огромным количеством мусора - более 3000 т, по данным М. Н. Власова, 1998 г. Фрагменты последнего сосредоточиваются на высотах более 400 км, они занесены в специальный каталог, за ними ведется постоянное слежение. Наиболее опасно большое количество мелких (менее 10 см) осколков; их поток существенно превышает поток метеоритов. По некоторым данным, при сохранении современных темпов загрязнения общее количество твердых частиц размером более 1 см вырастает за 100 лет более чем в два раза, что представит реальную опасность для космических полетов.

Наиболее опасным с позиции изменения свойств ОКП в негативную сторону признается выброс химических веществ. Сообщалось, что наиболее крупномасштабные нарушения были зарегистрированы после запуска ракет «Сатурн-5» (США). Горизонтальные размеры такой «дыры» составили тысячи километров, а содержание электронов уменьшилось в них в несколько раз. Кроме того, диоксид углерода, который при запуске ракеты распространяется на сотни километров, играет большую роль в тепловом балансе термосферы (усиливает «парниковый эффект»). При запусках ракет происходит также разрушение озонового слоя, что является негативным экологическим явлением. Таким образом, освоение ближнего космоса, или ОКП, осложняет в глобальном масштабе экологическую обстановку.