Философская проблема бытия возникла как необходимость обрести точку отсчета в процессе познания и освоения мира. В этой категории фиксируется убеждение человека в существовании окружающего его мира и самого человека с его сознанием. Констатация бытия является исходной предпосылкой дальнейших рассуждений о мире.
Бытие - понятие, сходно, одного порядка с такими понятиями, как «существование», «действительность», «реальность». Вместе с тем бытие есть интегральная характеристика мира, утверждающая целостность его через его существование. По способу существования бытие разделяется на два мира, два способа существования или две реальности: мир физических состояний, или материальный, природный мир, и мир психических состояний, мир сознания, внутренний мир человека. Оба эти мира - мир сознания и мир природы - могут характеризоваться понятием бытия, но способы их существования различны.
Физический, природный мир существует объективно, независимо от воли и сознания людей.
Психический мир, мир человеческого сознания, существует субъективно, так как зависим от воли и желания людей, отдельных индивидов. Комбинация форм бытия позволяет выделить еще несколько их разновидностей, Этот подход позволяет говорить о специфичности бытия самого человека, ибо он принадлежит к двум мирам: к природному, телесному миру как его органическая часть и одновременно к миру сознания. Бытие человека есть диалектическое единство объектно-предметного и субъективного. Своеобразием отличается и бытие вещей, создаваемых человеком, опосредованных человеческим духом, сознанием. Двояким существованием характеризуется и духовный мир человека, субъективный и объективный дух.
Помимо отмеченного, имеются еще и уровни бытия; это существование в возможности и существование в действительности. Возможность не есть небытие, оно обладает статусом существования, бытия.
Возможность есть потенциальное бытие, действительность - актуальное бытие. Рассмотрение бытия составляет предмет особого раздела философии - учения о бытии, онтологии. Впервые учение о бытии обособляется в философии элеатов, противопоставляющих бытие небытию и доказывающих невозможность последнего, поскольку оно не может быть помыслено. Элеаты тем самым первыми выдвинули тезис о тождестве бытия и мышления. В последующей истории философской мысли сформировалось несколько различных подходов к пониманию бытия.
Фактически все различия в философских воззрениях касаются в первую очередь различий трактовки их взаимоотношения и взаимодействия, и прежде всего это различие состоит в вопросе о том, какая из форм бытия является основной, исходной.
Так, материализм считает основной формой природное бытие, а остальные - производными. Субъективный идеализм основной формой считает субъективное бытие; объективный идеализм – объективный дух. Внутри этих течений существуют различия в понимании исходных форм бытия. В зависимости от того, что положено в основание мира, какой сфере бытия приписывается первичность, все философы делятся на материалистов и идеалистов.