Время и пространство - основные формы существования материи. Философию прежде всего интересует вопрос, реальны ли время и пространство или это чистые абстракции, существующие только в сознании человека. Философы-идеалисты игнорируют объективный характер времени и пространства; ставят их в зависимость от индивидуального сознания (Д. Беркли, Д. Юм, Э. Мах), рассматривают их как априорные формы чувственного созерцания (И. Кант) или как категории абсолютного духа (Г. В.Ф. Гегель). Материализм подчеркивает объективный характер времени и пространства, отрицает вневременную и внепространственную реальность. Время и пространство неотделимы от материи. В этом проявляются их универсальность и всеобщность.
Пространство трехмерно, время имеет только одно измерение; пространство выражает порядок расположения одновременно сосуществующих объектов, время - последовательность существования сменяющих друг друга явлений.
Время необратимо, т. е. всякий материальный процесс развивается в одном направлении - от прошлого к будущему. Развитие естествознания показало несостоятельность метафизической концепции, согласно которой время и пространство существуют независимо от материальных процессов и отдельно друг от друга, т. е. как самостоятельные сущности.
Диалектический материализм признает не только внешнюю связь времени и пространства с движущейся материей, а считает, что движение является сущностью времени и пространства, следовательно, материя, движение, время и пространство неотделимы.
Естествознание XVII-XVIII вв., говоря об объективности времени и пространства, рассматривало их вслед за И. Ньютоном в отрыве друг от друга и как нечто самостоятельное, существующее независимо от материи и движения. В соответствии с атомистическими взглядами древних натурфилософов (Демокрита, Эпикура) естествоиспытатели вплоть до XX в. отождествляли пространство с пустотой, считали его абсолютным, всегда и повсюду одинаковым и неподвижным, а время - протекающим равномерно.
В теории относительности А. Эйнштейна как раз установлено то, что время и пространство не существуют сами по себе, в отрыве от материи, они находятся в универсальной взаимосвязи, где теряют самостоятельность и выступают как относительные стороны единого и неделимого времени-пространства. Наукой доказано, что течение времени и протяженность тел зависят от скорости движения этих тел, что структура или геометрические свойства Четырехмерного континуума (пространство - время) изменяются в зависимости от скопления масс вещества и порождаемого ими поля тяготения.
В создании современной теории времени и пространства большую роль сыграли идеи Н. И. Лобачевского, Б. Римана, К. Ф. Гаусса, Я. Бойай.
Исследования А. М. Бутлерова и его последователей обнаружили зависимость пространственных свойств от физической природы материальных тел, обусловленность физико-химических свойств материи пространственным расположением атомов. Факт изменчивости наших представлений о времени и пространстве используется философским и «физическим» идеализмом для отрицания их объективной реальности.