Диалектика (греч. dialektike) - наука о наиболее общих законах развития природы, общества и мышления. Уже античная философия акцентировала внимание на изменчивости всего существующего. Действительность понималась как процесс перехода всякого свойства в противоположное (Гераклит, пифагорейцы). К подобным исследованиям еще не применялся термин «диалектика». Первоначально этим термином обозначалось искусство диалога и спора. Платон определяет истинное бытие как тождественное и неизменное. Тем не менее он обосновывал диалектические выводы о том, что высшие роды сущего могут мыслиться только так, что каждый из них есть и не есть, равен себе самому и не равен, тождествен себе и переходит в свое «иное».
Противоречие есть необходимое условие для побуждения души к размышлению. Это искусство и является, по Платону, искусством диалектики.
Развитие диалектики продолжали неоплатоники (Плотин, Прокл). В философии феодального общества (схоластике) диалектикой стали называть формальную логику, которая была противопоставлена риторике.
В эпоху Возрождения диалектические идеи о «совпадении противоположностей» выдвигают Н. Кузанскийи, Дж. Бруно. В Новое время, несмотря на засилье метафизики, Р. Декарт и Б. Спиноза (первый - в своей космогонии, второй - в учении о субстанции как о самопричине) дают образцы диалектического мышления. В XVIII в. во Франции богатством диалектических идей выделяются Ж. Ж. Руссо и Д. Дидро. В теории познания И. Сайг развивает диалектические идеи в учении об «антиномиях». И. Фихте развивает «антитетический» метод выведения категорий, содержащий важные диалектические идеи. Вершиной в развитии домарксистской диалектики была идеалистическая диалектика Г. В.Ф. Гегеля. Диалектика, по его мнению, - «движущая душа всякого научного развертывания мысли, представляет собою принцип, который один вносит в содержание науки имманентную связь и необходимость».
Зрелое научное понимание диалектики создано К. Марксом и Ф. Энгельсом. Они построили диалектику на основе материалистического понимания исторического процесса и развития познания, обобщения реальных процессов, происходящих в природе, обществе и мышлении. В научной диалектике сочетаются законы развития и бытия, и познания, так как они тождественные по своему содержанию и отличаются только по форме.
Материалистическая диалектика не только «онтологическое», но и гносеологическое учение, логика, рассматривающая мышление и познание одинаково в становлении и развитии, поскольку вещи и явления есть то, чем они становятся в процессе развития, и в них, как тенденция, заложено то, чем они станут.
Главной категорией материалистической диалектики является Противоречие. В учении о противоречиях она раскрывает движущую силу и источник всякого развития. В нем содержится ключ к остальным категориям и принципам диалектического развития: к развитию путем перехода количественных изменений в качественные, к перерыву постепенности, отрицанию исходного момента развития и отрицанию этого отрицания, повторению на высшем уровне некоторых сторон первоначального состояния.