Постоянное расширение и углубление знаний о мире привело к обращению внимания на проблему человека. В древней мифологии и философии человек истолковывался как своеобразный ключ к разгадке тайн универсума. Природа, человек и божество в древнейшей картине мира слиты воедино. Человек выступал как малый мир (микрокосмос) и большой мир (макрокосмос).

Аристотель считал, что человек (свободный, а не раб) есть общественное животное, наделенное разумом, нравственно совершенствующееся в справедливом государстве. Аристотель давал типологию различных «уровней» души, выделив растительную, животную и разумную души.

Средневековая философия рассматривала Человека как составную часть божественной упорядоченности в мире. В человеке усматривалась трагическая расколотость. Он, владея божественным даром - свободной волей, одновременно опускается ниже любого скота, находится в рабстве у своих страстей и влечений.

Эпоха Возрождения вместо религиозно-аскетичной идеи о греховности плоти и земной жизни человека провозгласила его величие, свободу, достоинство, могущество разума.

В Новое время внимание обращалось на внутренний мир человека. Человека затмил его собственный разум, человек стал познающим субъектом. Человек, оторванный от Бога, сам стал вещью, оперирующей (действующей) материальными и идеальными предметами.

Представители классической немецкой философии пытались преодолеть механицистскую трактовку в Понимании человека.

Г. В.Ф. Гегель считал, что свою духовную сущность человек реализует, преодолевая природность, включаясь в многообразие отношений общественной жизни (семья, собственность, государство, право и т. д.).

Русские философы XIX в. рассматривали человека в концепциях «философии тотальности» (целостности, коллективности) и «Философии индивидуальности».

Первое направление представляли славянофилы. Крестьянская община выступала у них как идеальный «нравственный мир», внутри которого только и возможен подлинно нравственный субъект, сочетающий личностное и коллективное начала. Западники ориентировались на западноевропейскую цивилизацию, на личностное начало, критиковали православие.

К. Маркс и Ф. Энгельс развили общематериалистическую идею нравственного развития и роста человека объективной природной и социальной реальностью. Эта концепция дополнена идеалистической идеей человеческой активности, деятельности. Марксизм связывает сущность человека с общественными условиями его развития, сознательной деятельностью, в ходе которой человек оказывается предпосылкой и продуктом истории.

Представители антропологической философии, особенно экзистенциалисты, выступали против диктата философских абстракций и материальных вещей. Основными темами их размышлений стали существование и духовный мир человека.

Экзистенциалисты считают, что гуманизм находится под угрозой из-за технизации общества и человека, опасности ядерной войны, марксистской доктрины, абсолютизирующей всеобщность труда и техники.