Гражданское общество - термин, которым начиная с XVIII в. обозначали общественные, а в узком смысле - имущественные отношения Недостаток теории гражданского общества у английских и французских материалистов проявлялся в непонимании его зависимости от развития способов производства. Они объясняли его формирование естественными свойствами человека, политическими задачами, формами правления и законодательства, нравственностью и т. д.
Гражданское общество, т. е. совокупность общественных связей, рассматривалось ими как среда, в которой развертывается деятельность индивидов.
Г. В.Ф. Гегель понимал под гражданским обществом систему потребностей, основанную на частной собственности, имущественные и сословные отношения, систему правовых отношений, а также догадывался о некоторых законах развития общества. Его идеализм проявился здесь в признании зависимости гражданского общества от государства, которое он в отличие от гражданского общества считал истинной формой объективного духа. Г. В.Ф. Гегель четко ставил вопрос о взаимосвязи социально-экономической и правовой сторон гражданского общества.
Он различает Гражданское общество и Политическое государство. Гражданское общество, в его понимании, это сфера реализации частных целей и интересов отдельной личности. Г. В.Ф. Гегель выделяет Три основных момента гражданского общества. Среди них:
1) система потребностей;
2) отправление правосудия;
3) полиция и кооперация.
Для гражданского общества необходимо не только функционирование частной собственности, но и ее защита со стороны закона, суда и полиции. Гражданское общество и государство, по гегелевской концепции, соотносятся как рассудок и разум. Формирование гражданского общества Г. В.Ф. Гегель связывает с развитием буржуазного строя.
К. Маркс, критикуя его, использовал термин «гражданское общество». Он понимал под гражданским обществом организацию семьи, сословий и классов, отношения собственности и распределения, вообще формы, способы существования и функционирования общества, действительной жизни и деятельности человека (этот термин используется для обозначения буржуазного общества). К. Маркс подчеркивает их объективный характер и экономическое основание. В дальнейшем этот термин он заменяет системой научных понятий (экономическая структура общества, экономический базис, способ производства и т. п.).
Он исходил из того, что в гражданском обществе следует искать ключ к пониманию исторического процесса. Это неслучайно, ибо по логике марксизма основополагающей является социально-экономическая сфера жизни общества. Эта сфера и присутствующие в ней отношения собственности характеризуются как основное звено развития гражданского общества.
Обобщая разработанные концепции, можно сказать, что в подлинно гражданском обществе каждый человек имеет возможность свободно проявлять себя, удовлетворить свои потребности. При этом он будет пользоваться всеми средствами правовой и социальной защиты государства.