Эстетическое (как чувственно воспринимаемое и приносящее удовольствие и наслаждение) присуще различным сферам человеческого бытия. Носителями эстетического потенциала являются природа, человек, процесс и результат человеческой деятельности. Можно говорить о красоте осеннего пейзажа, назвать красивым поступок, стиль поведения, оригинальный ход рассуждения, способ реализации идеи.

Но в поисках прекрасного мы обращаемся прежде всего к искусству, ибо именно в нем гармония и совершенство есть цель, воплощенная в творениях художников.

Эстетическая теория имеет свой категориальный аппарат. Центральное понятие здесь - «Эстетическое». Иногда его отождествляют с понятием «прекрасное».

Наряду с прекрасным в жизни существует и то, что принято обозначать категорией «Безобразное». Представления о нем связаны с дисгармонией, уродством, несоответствием частей и целого, внешним несовершенством, внутренней рассогласованностью, безнравственностью, ущербностью, бездуховностью.

Однако искусство убеждает нас в возможности перехода из одного состояния в другое.

«Возвышенное» и «Героическое» - понятия, охватывающие собой разнообразные явления реальности. Возвышенными могут быть мысли, чувства, стремления, мотивы действий, характер отношений.

Возвышенному противопоставляется Низменное. Героическое - свойство человеческих мыслей, порывов и поступков, в жизни встречается чаще, чем принято считать. Героическое часто выступает объектом искусства, и здесь эстетическое отношение к нему сопряжено, как правило, с нравственной оценкой.

Трагическое и комическое - категории-антиподы: восприятие первого вызывает чувство потрясения, эмоционального напряжения, страха, отчаяния; второе порождает положительные эмоции, удовольствие, смех. Трагическое в жизни является причиной сильнейших эмоциональных переживаний, стрессовых реакций, действий, приводящих в свою очередь к трагическим последствиям. Трагедии и драмы в жизни (личные и социальные) вряд ли могут быть окрашены положительными эмоциями.

Юмор как проявление комического имеет временную (историческую), национальную, социокультурную оправданность. Современному читателю и зрителю античных комедий подчас не ясно, что именно является в них предметом осмеяния, иронизирования и т. п.

Эффект комического обычно связан с несоответствием между явлением и сутью, между сущим и кажущимся, между формой и содержанием. Комическое - одна из самых загадочных эстетических категорий. Мы охотно смеемся над другими, но мучительно страдаем, оказавшись на месте осмеянных.

Смех - именно человеческое проявление чувства, не свойственное другим существам. Подобно тому, как, страдая, мы внутренне очищаемся, смеясь, мы излечиваемся от собственных несовершенств.

Помимо эстетических категорий, рассмотренных выше, в структуру эстетического сознания включаются такие Элементы, как эстетическое чувство, эстетический вкус и эстетическая оценка.