Изменения, происходившие в экономической и социальной сферах, способствовали активизации общественно-политической жизни в стране, усиливали противостояние между властью и обществом. В стране нарастало революционное движение, начало которому положили крестьянские выступления в ответ на манифест об отмене крепостного права. Условия отмены не удовлетворяли крестьян. Все они жестоко подавлялись с помощью вооруженных сил.
Большое влияние на активизацию общественно-политической обстановки в нашей стране оказало восстание в Польше. Однако расчеты восставших на помощь Запада не оправдались. Хотя Австро-Венгрия и Пруссия готовы были помочь российскому самодержавию в его борьбе с восставшими, российское правительство справилось само, жестоко подавив восстание, и окончательно ликвидировало Царство Польское, создав на его территории губернии по общероссийскому образцу. В 60—70-х гг. в России появляется масса революционных кружков, большая часть которых радикального направления. Наиболее известными были «Земля и воля» и «Народная воля». 1. Революционная организация «Земля и воля», ставила целью революционный переворот для свержения самодержавия и социалистического переустройства общества. «Земля и воля» уже в самом названии вложило свои главные цели: земля — крестьянам, воля — народу. Они хотели, чтобы власть была завоевана путем революции, а ее главной движущей силой должно стать крестьянство. Было организовано «хождение в народ», когда тысячи молодых людей в 1874 г. пошли по селам 40 губерний поднимать крестьян на революцию. 2. «Народная воля» имела программу, печатные издания которой, распространились во многих городах России. Исполнительный комитет еще в 1879 г. вынес смертный приговор императору, осуществив его 1 марта 1881 г. В результате террористического акта император Александр 2 был смертельно ранен и скончался. Однако расчет народовольцев на то, что после этого в стране начнутся восстания, не оправдался. Ответом правительства стали репрессии и усиление реакции. «Народная воля» была разгромлена, народническое движение пошло на спад.
Однако радоваться правительству не приходилось. В стране набирало силу рабочее движение. Оно брало на вооружение западноевропейские идеи социал-демократии и марксизма. В 70-е гг. создается широкая сеть рабочих кружков, которое вскоре начинают объединяться в рабочие организации. Первыми из них стали «Южнороссийский союз рабочих и «Северный союз русских рабочих». Стали появляться стачки. Плеханов и его группа «Освобождение труда», сыграли Большую роль в распространении новых идей социал-демократии. Сформировалась социал-демократическая рабочая партия. В 1897 г. состоялся её первый съезд, В 90-е гг. создаются неонароднические организации, в их числе Аграрная социалистическая лига. На рубеже веков в России усиливается противостояние общества и правительства.